Etapy śmierci zwykle odnoszą się do różnych etapów, jakie przechodzi umierający, przygotowując się do śmierci, mając na to odpowiedni czas. Te etapy zyskały również nazwę Kubler-Ross Model, po Elizabeth Kubler-Ross. Jej książka z końca lat 1960., O śmierci i umieraniu, opisuje pięć odrębnych etapów, przez które przechodzi większość ludzi w obliczu ostatecznej diagnozy. Od tego czasu model został przystosowany do omawiania osób opłakujących śmierć kogoś innego lub większości osób w sytuacjach żałoby i istnieje pewna spór o to, ile tak naprawdę jest etapów.
W definicji Kublera-Rossa istnieje pięć etapów śmierci:
Odmowa
Złość
Targowanie
Depresja/smutek
Przyjęcie
Zaprzeczając, osoba rutynowo zaprzecza istnieniu żalu lub istnieniu śmiertelnej choroby. Po tym może nastąpić złość, w której człowiek wpada w furię na to, że może mu się przytrafić tak dewastująca rzecz. Targowanie się to etap, w którym ludzie mają nadzieję poprzez zachowanie albo zmienić sytuację żalu, albo uniknąć nadchodzącej śmierci. Smutek i depresja zwykle pojawiają się, gdy osoba zdaje sobie sprawę, że negocjacje się nie powiodły. Ostatecznie, osoba zaczyna akceptować śmierć lub stratę i może być w stanie pomóc innym również uzyskać tę akceptację.
Powszechnym błędem jest przekonanie, że na tych etapach śmierci istnieje liniowa progresja, ale niekoniecznie jest to prawdą, zwłaszcza gdy model stosuje się do sytuacji żałobnych. Co więcej, ludzie mogą jednocześnie doświadczać więcej niż jednego etapu. Zaprzeczenie i gniew mogą współistnieć, a targowanie się może podsycać depresję lub smutek. Nawet gdy dana osoba osiągnie ostatni etap „akceptacji”, z pewnością mogą wystąpić chwile powrotu do innych etapów, w zależności od tego, jak długo dana osoba ma żyć. Ludzie są skomplikowanymi istotami iz pewnością są zdolni do więcej niż jednej reakcji emocjonalnej, a nawet do jednoczesnego utrzymywania przeciwnych emocji.
Chociaż na przestrzeni lat pojawiły się pewne spory o to, czy istnieje więcej etapów, model Kublera-Rossa dobrze sprawdza się w psychologicznej analizie umierania i żalu. Błędnie zakłada się, że takie etapy przeżywają tylko umierający lub ci, którzy ponieśli wielką stratę. To oczywiście nieprawda i łatwo zaobserwować, jak działają te etapy u osób, które doznały niewielkich zmian, a nawet u dzieci, które straciły zwierzaka lub ukochanego pluszaka. Niektórzy sugerują, że wyrażenie „etapy śmierci” powinno się nazywać „etapami żałoby”, ponieważ większość ludzi ponoszących stratę doświadcza tych etapów w małej lub dużej części.
Wiele osób zna etapy, ale ponownie należy podkreślić, że nie są one liniowe dla większości ludzi, zwłaszcza tych, które doświadczają ogromnej straty. W rzeczywistości znajomość etapów może stwarzać problem, gdy ludzie pogrążają się w żałobie, ponieważ mogą stać się niespokojni, źli lub przygnębieni, że nie mogą przejść do innego etapu lub osiągnąć ostatniego, akceptacji. Jak w przypadku większości rzeczy, żałoba wymaga czasu, myśli i procesu, a te etapy są jedynie modelami różnych emocji, które mogą się pojawić i których pełne rozwiązanie może zająć dużo czasu.
Należy również zrozumieć, że ostatni etap, akceptacja, nie oznacza, że zniknął cały smutek. Mógł rozwinąć się do poziomu, na którym dana osoba może wznowić większość aspektów życia, ale krzywda może nadal istnieć. Na przykład żaden rodzic nigdy w pełni nie przestaje opłakiwać śmierci dziecka, ale może nauczyć się go akceptować i dzielić ten smutek na sekcje, aby pełniej uczestniczyć w życiu. Te etapy nie oznaczają, że na ich końcu kończy się smutek lub ból, ale dana osoba mogła nauczyć się radzić sobie z tym bólem w bardziej złożony sposób.