Pięć etapów żałoby to terminy zidentyfikowane po raz pierwszy przez Elizabeth Kubler-Ross w jej książce O śmierci i umieraniu. Chociaż książka miała fundamentalne znaczenie w wyjaśnianiu wielu uczuć, jakie ludzie mieli po stracie, często jest błędnie interpretowana przez laików jako zestaw zainscenizowanych emocji, które będą odczuwać w kolejności. Niektórzy zakładają, że po zakończeniu etapów smutek po prostu zniknie.
Dowody psychologiczne potwierdzają, że te założenia są wyraźnie błędne. Smutek może być czymś, z czym zawsze żyje się. Nawet ostatni etap, akceptacja, oznacza, że częścią akceptacji nie jest śmierć osoby, ale fakt, że będzie się żyć wiecznie w jakiejś formie żalu.
Tak więc, chociaż te etapy żalu są bardzo wyraźnie doświadczane przez wielu, nie wszystkie etapy mogą być doświadczane i niekoniecznie przychodzą w określonej kolejności. Można doświadczyć kilku etapów jednocześnie; a kiedy ktoś przeszedł przez wszystkie etapy, nadal odczuwa się stratę.
Kubler-Ross mógł pod pewnymi względami wyrządzić krzywdę, ale gdy etapy są luźne, mogą być pomocne w zrozumieniu emocjonalnej reakcji na utratę lub przewidywaniu utraty ukochanej osoby. Co więcej, żal wiąże się nie tylko ze śmiercią i umieraniem, ale także z traumatycznymi wydarzeniami: gwałtem, chorobą dziecka, maltretowanym dzieciństwem, rozwodem, a nawet przeprowadzką za granicę lub utratą pracy.
Pięć etapów żałoby, jak opisał je Kubler-Ross, to zaprzeczenie, gniew, targowanie się, depresja i akceptacja. W najbardziej tradycyjnym modelu zaprzeczenie wydaje się być pierwszą emocją odczuwaną przez osoby pogrążone w żałobie. Zaprzeczenie może być również nazwane niedowierzaniem. Nawet jeśli śmierć była przewidziana, trudno uwierzyć, że się wydarzyła. Ludzie „wiedzą”, że śmierć nastąpiła, ale część ich umysłów nie pozwala, by ta wiedza zapadła.
Zaprzeczenie jest w pewnym sensie unikaniem późniejszego smutku. Jeśli można tylko udawać, można nadal funkcjonować. Kiedy zaprzeczenie ustępuje, osoba może być zalana silnymi emocjami depresji i smutku, a uczestnictwo w normalnym życiu jest bardzo trudne.
Ludzie mogą podążać za zaprzeczeniem z gniewem lub targowaniem się. Targowanie się jest próbą pogodzenia się z duchowym zrozumieniem tego, co się wydarzyło. Jeśli dana osoba ma określone duchowe wierzenia, może kwestionować, w jaki sposób Bóg mógł dopuścić do jej utraty. Dla tych, którzy spodziewają się śmierci, targowanie się może być pierwszym etapem, aby uniknąć zbliżającej się straty.
Gniew może wiązać się z gniewem na samego siebie, na osobę, która umarła, na ludzi, którzy powinni byli temu zapobiec, na świat w ogóle. Gniew może być skierowany na czyjeś duchowe przekonania, gdy targowanie się najwyraźniej nie działało. Niektórzy ludzie nie potrafią przez długi czas przezwyciężyć gniewu, zwłaszcza ci, którzy przeszli długotrwałą traumę.
Według wielu terapeutów złość jest również obroną przed odczuwaniem naszych uczuć. Często źli ludzie przechodzą w płacz, ponieważ u podstaw gniewu leży ogólnie głęboka i znacząca depresja. Jest zewnętrznym wyrazem wewnętrznego bólu.
Trudno przewidzieć, jak długo potrwa depresja. Dla niektórych depresja może sygnalizować stan podstawowy, taki jak poważne zaburzenie depresyjne. Depresję można wyrazić jako brak zainteresowania światem. Ludzie mogą stwierdzić, że nie mogą już „funkcjonować” w pracy. Mogą chcieć wczołgać się do łóżka i tam pozostać. Depresja z powodu żalu może również pojawiać się falami. Ktoś może wrócić do zaprzeczania lub gniewu, zanim znów zostanie przytłoczony.
Akceptacja oznacza według Kublera-Rossa kilka różnych rzeczy. Osoba umierająca może w pewnym momencie stwierdzić, że jest „gotowa”. Ci, którzy patrzą, jak umiera ukochana osoba, mogą zaakceptować, że ta osoba musi iść dalej. Akceptacja może być również momentem, w którym życie z żalem staje się znośne. Ludzie mogą wznowić swoje życie, wiedząc doskonale, że ich smutek jest teraz ich częścią, ale nie musi ich pochłaniać.