Cztery fazy cyklu biznesowego to dobrobyt, recesja, depresja i powrót do zdrowia. Firmy zazwyczaj przechodzą przez jedną z tych czterech faz cyklu biznesowego od momentu rozpoczęcia działalności przez cały okres jej istnienia, aż do sprzedaży lub zamknięcia. W zależności od branży cykl może rozpocząć się od nowa lub niektóre firmy mogą utknąć w określonych fazach cyklu.
W fazie prosperity cyklu biznesowego firma osiąga najwyższą wydajność i najwyższe dochody. W tej fazie istnieje duże zapotrzebowanie na produkt, który firma wytwarza, a firma produkuje tyle produktów, ile jest w stanie zaspokoić, a nawet może przekroczyć zapotrzebowanie klientów. Ponieważ popyt na produkty jest tak wysoki w pierwszej z czterech faz cyklu koniunkturalnego, kiedy gospodarka lub biznes znajduje się w tej fazie, wskaźniki zatrudnienia i dochodów są również wysokie.
Gdy faza dobrobytu dobiega końca, kolejną fazą cyklu koniunkturalnego jest faza recesji. W tym momencie cyklu koniunkturalnego popyt na produkt nie jest już tak wysoki. W rzeczywistości popyt na produkt maleje. Ponieważ następuje spadek popytu, następuje spadek produkcji produktu. Zmniejszenie produkcji wymaga również mniejszej liczby pracowników, więc w tej fazie następuje również spadek wskaźnika zatrudnienia lub wzrost stopy bezrobocia, spadek zysków i dochodów.
Kiedy faza recesji trwa przez dłuższy czas, rozpoczyna się trzecia faza cyklu koniunkturalnego. Jest to faza depresji. Podczas tej fazy nadal występuje coraz bardziej ciągły spadek popytu na produkt, zapotrzebowanie na pracowników oraz niewykorzystanie ludzi i zasobów materialnych dostępnych do wytworzenia produktu.
Ostatnią z czterech faz cyklu koniunkturalnego jest faza ożywienia. Ta faza rozpoczyna się, gdy firma osiąga dołek w biznesie i zaczyna dostrzegać spadek popytu na produkt, popyt na produkt zaczyna rosnąć i zwykle rośnie z czasem. Zwiększony popyt wymaga zatem zwiększenia ilości materiałów, ludzi i innych zasobów, aby zaspokoić wzrost popytu. Ostatecznie, w fazie ożywienia, biznes wraca z utraty pieniędzy do znów rentowności.