Korzyści zdrowotne czekolady są często reklamowane w wiadomościach, zazwyczaj z wesołym nagłówkiem. Chociaż czekolada z pewnością zawiera pewne korzystne związki, faktem jest, że aby te korzyści zadziałały, należałoby spożyć bardzo dużą ilość wysokiej jakości ciemnej czekolady. W rzeczywistości więcej czekolady, niż większość ludzi mogłaby zjeść bez poważnego dyskomfortu jelitowego. Niektóre z tych związków są unikalne dla czekolady, ale inne można łatwiej uzyskać ze świeżych owoców, takich jak jagody. Ostatecznie prozdrowotne właściwości czekolady nie powinny być wykorzystywane jako usprawiedliwienie dla przyjemności.
Zanim przejdziemy do korzyści zdrowotnych czekolady, ważne jest, aby wyjaśnić, że korzyści te dotyczą tylko czystej gorzkiej czekolady. Czekolada mleczna, desery czekoladowe i inne słodycze czekoladowe nie przynoszą takich samych korzyści, ponieważ inne składniki wydają się być szkodliwe, a korzystne związki są obecne w śladowych ilościach. Jednak wysokiej jakości gorzka czekolada nie zawiera szkodliwych tłuszczów i zawiera koncentrację najlepszej części kakaowca. Ponieważ korzyści zdrowotne wynikające z czekolady są w rzeczywistości dość minimalne w porównaniu z innymi produktami spożywczymi, konsumenci nie powinni zagłuszyć ich szkodliwymi tłuszczami, produktami mlecznymi i asortymentem innych środków używanych do rozcieńczania czekolady.
Dogłębna analiza czekolady ujawniła szereg związków, w tym teobrominę, anandamid i flawonole, a także bardziej znaną kofeinę. Wiele z tych substancji ma pozytywny wpływ na organizm człowieka lub na funkcje poznawcze. Na przykład flawonole są naładowane przeciwutleniaczami, które są korzystne dla zdrowia układu krążenia. Anandamid jest kannabinoidem i wraz z teobrominą może mieć właściwości psychoaktywne. Badania nad ciemną czekoladą wykazały, że z pewnością nie jest ona szkodliwa, chociaż może nie być tak korzystna jak duża sałatka czy kawałek świeżych owoców.
Związki psychoaktywne w czekoladzie mogą prowadzić do poczucia ogólnego szczęścia i dobrego samopoczucia, co według wielu jest jedną z najważniejszych korzyści zdrowotnych czekolady. Nawet wdychanie czekolady wydaje się wywoływać uczucie relaksu, ale może to być również spowodowane społecznymi skojarzeniami z czekoladą. Czekolada z pewnością wydaje się stymulować produkcję serotoniny, ponieważ zawiera tryptofan i może zmniejszać wrażliwość na ból.
Wydaje się, że flawonole w czekoladzie mają bardziej wyraźne korzyści zdrowotne. Przeciwutleniacze są korzystne dla zdrowia człowieka na wiele sposobów. Flawonole w czekoladzie pomagają zapobiegać zatykaniu tętnic, promując zdrowe ciśnienie krwi i zmniejszając ryzyko chorób serca. Jednak fani czekolady powinni być świadomi, że wiele innych produktów spożywczych zawiera przeciwutleniacze w znacznie wyższych stężeniach.
Nadmierne spożywanie czekolady i ogólnie słodyczy nie jest zalecane osobom z pewnymi problemami zdrowotnymi. Na przykład diabetycy powinni ograniczyć się do czekolady bez cukru. Osoby cierpiące na syndrom chronicznego zmęczenia również mogą chcieć unikać czekolady, ponieważ stymulujący wpływ na mózg i ciało może następować po niskim poziomie cukru. Jednak wydaje się, że czekolada nie ma związku z migrenami ani trądzikiem, co może być ulgą dla niektórych pacjentów.