W finansach koszty bezpośrednie to te koszty, które są związane z określonym projektem, działem lub działaniem. Czasami określane mianem kosztów twardych, tego typu wydatki można znaleźć w prawie każdym rodzaju działalności gospodarczej, począwszy od badań i rozwoju, poprzez kampanie sprzedażowe i marketingowe, a skończywszy na produkcji różnego rodzaju towarów i usług. Koszt bezpośredni jest często jakimś rodzajem wydatku stałego, ale są sytuacje, w których wydatek zmienny może również należeć do tej kategorii.
Kluczem do zrozumienia, co stanowi, a co nie jest kosztem bezpośrednim, jest identyfikacja kosztów, które dotyczą tylko konkretnego projektu i nie mają nic wspólnego z żadną inną czynnością, która ma miejsce równolegle. Aby być prawdziwym kosztem twardym, wydatek musi dotyczyć zasobów, które przynoszą korzyści temu jednemu projektowi. Na przykład, jeśli projekt polega na budowie telefonu, koszty obudowy słuchawki, obwodów wewnętrznych i okablowania należą do kategorii kosztów bezpośrednich. Ponadto pensje płacone w zamian za pracę przy budowie telefonu również byłyby kosztem bezpośrednim.
W sytuacjach, w których wydatki nie idą na korzyść konkretnego zadania lub projektu, koszt zostanie uznany za pośredni. Media, takie jak energia elektryczna, wykorzystywane do obsługi obiektu, w którym mieści się kilka różnych linii produktów lub innej działalności, nie byłyby uważane za koszty bezpośrednie, ponieważ te media czerpią korzyści z więcej niż jednego konkretnego projektu. Wydatki tego typu byłyby dzielone między różne projekty, a nie bezpośrednio związane z jednym działaniem.
Nie każda operacja biznesowa będzie oceniać koszty bezpośrednie w dokładnie taki sam sposób. W zależności od struktury firmy, coś, co jest uważane za koszt twardy w jednej kulturze biznesowej, może być sklasyfikowane jako koszt pośredni w innej kulturze. Dopóki wewnętrzne wytyczne dotyczące określania, co jest, a co nie jest kosztem bezpośrednim, pozostają spójne, nadal możliwe jest prawidłowe określenie kosztu historycznego lub kosztu sprzedanych towarów z dużą dokładnością. Ta sama konsekwencja umożliwia porównanie kosztów absorpcji z jednego okresu na drugi i ustalenie, czy nastąpił wzrost kosztów bezpośrednich związanych z konkretną funkcją lub projektem.
Identyfikacja kosztów bezpośrednich związanych z konkretnym projektem lub operacją jest bardzo ważna. Bez rozpoznania i zaksięgowania kosztów związanych z projektem nie jest możliwe określenie całkowitego kosztu realizacji projektu. Bez znajomości całkowitego kosztu ustalenie stopy zwrotu dla projektu jest niezwykle trudne do zarządzania.