Rodzaj roślin rauvolfia obejmuje dziesiątki gatunków, ale Rauvolfia serpentina jest najczęściej wykorzystywana do celów medycznych. Roślina ta, potocznie nazywana żmijowcem indyjskim, zawiera około 30 alkaloidów, farmakologicznie czynnych związków roślinnych. Rauvolfia jest stosowana w indyjskiej tradycji uzdrawiania ajurwedyjskiego od ponad 2,000 lat, głównie w leczeniu chorób psychicznych i problemów ze snem. Gatunki tej rośliny były od wieków stosowane w medycynie w całej Azji i Afryce. Od połowy XX wieku zachodnia medycyna wykorzystuje ekstrakt z tej rośliny do leczenia nadciśnienia i niektórych chorób psychicznych.
Tradycyjne zastosowania lecznicze rauvolfii obejmują leczenie ukąszeń jadowitych węży i bezsenność. Suszony korzeń rośliny jest używany w tradycyjnych systemach leczniczych i uważa się, że zawiera najbardziej aktywne składniki. Medycyna ajurwedyjska wykorzystywała korzeń do leczenia robaków, problemów z przewodem pokarmowym oraz chorób zakaźnych, takich jak cholera i czerwonka, a także bezsenności i psychozy. Inne tradycyjne zastosowania w Azji obejmują obniżanie gorączki, łagodzenie bólu głowy oraz leczenie chorób wenerycznych i epilepsji. Symulacja skurczów macicy podczas porodu, łagodzenie lęku i leczenie zaburzeń wątroby to dodatkowe zastosowania ludowe.
Współczesna nauka badała fitochemiczne składniki rauvolfii od połowy XX wieku. Spośród alkaloidów obecnych w roślinie za najbardziej aktywne farmakologicznie uważa się rezerpinę, johimbinę, ajmalinę i inne. Badania wykazały, że Rauvolfia serpentina ma właściwości przydatne w obniżaniu wysokiego ciśnienia krwi, a ekstrakt rezerpiny był szeroko stosowany jako lek na nadciśnienie. Rezerpina i inne alkaloidy zawarte w korzeniu rośliny działają na ośrodkowy układ nerwowy, powodując jego działanie przeciwnadciśnieniowe i uspokajające. Inne potencjalne korzyści obejmują jego działanie przeciwutleniające i przeciwnowotworowe.
Inny gatunek, Rauvolfia vomitoria, jest stosowany w tradycyjnej medycynie afrykańskiej. Chociaż ten gatunek może mieć właściwości toksyczne, roślina ta ma szerokie zastosowanie lecznicze. Owadobójcze mikstury są przygotowywane z proszku z kory i korzeni, aby zabić pchły i inne szkodniki. Roślina stosowana jest w leczeniu chorób psychicznych, trądu i zapalenia stawów w regionach Afryki. Ponadto roślina ta jest stosowana w celu wywołania wymiotów i rozluźnienia jelit.
Ciężka depresja jest głównym niepożądanym skutkiem ubocznym rauvolfii, wraz ze zmęczeniem i skróconym czasem reakcji. Zaleca się, aby pacjentki w ciąży lub mogące zajść w ciążę oraz osoby z przewlekłymi zaburzeniami żołądkowo-jelitowymi nie spożywały żadnych produktów zawierających tę roślinę lub jej ekstrakty. Udokumentowano interakcje z narkotykami i alkoholem. Alkaloidy w roślinie mogą powodować dusznicę bolesną i arytmie, jeśli są przyjmowane z niektórymi lekami nasercowymi. Interakcje występują z efedryną, propranololem, inhibitorami monoaminooksydazy i innymi lekami, a także z ziołami zawierającymi związki glikozydowe.