Catharanthus roseus to roślina tropikalna stosowana w tradycyjnej ziołolecznictwie w regionach świata, w których historycznie rośnie. Barwinek Madagaskar, nazwa zwyczajowa tej rośliny leczniczej i ozdobnej, wskazuje, skąd pochodzi gatunek. Roślina ma długą historię stosowania w medycynie ajurwedyjskiej, tradycyjnej medycynie chińskiej i innych systemach leczniczych. Zachodnia medycyna rozpoczęła badania Catharanthus roseus i jego ekstraktów w XX wieku, znajdując kilka związków przydatnych w leczeniu raka. Starsze teksty mogą odnosić się do rośliny pod jej wcześniejszą łacińską nazwą, Vinca rosea.
Zapisy wskazują, że Catharanthus roseus był używany jako zioło lecznicze od wieków. Chociaż pochodzi z Madagaskaru, roślina ta znaturalizowała się w subtropikalnej Azji, Afryce i obu Amerykach i była używana zarówno ozdobnie, jak i leczniczo. Wszystkie części rośliny zostały wykorzystane w regionalnej ziołolecznictwie, w tym suszony korzeń, liście, kwiaty i łodygi. Alkaloidy stosowane we współczesnej medycynie są pozyskiwane z całej suszonej rośliny. Aby pomóc zachować roślinę na wolności, uprawia się ją do celów leczniczych w wielu częściach świata.
Indyjska medycyna ajurwedyjska i inne tradycyjne systemy ziołowe wykorzystują Catharanthus roseus do leczenia cukrzycy. Użądlenia owadów łagodzi sok z liści. Ziołowe zastosowanie na Karaibach obejmuje używanie ekstraktów z kwiatów jako płynu do płukania oczu dla niemowląt. Kwiaty są również używane do leczenia astmy i nadmiaru gazów. Inne tradycyjne kuracje ziołowe obejmują stosowanie tej rośliny na bolesne miesiączki, gruźlicę i reumatyzm.
Zachodnia nauka rozpoczęła badania Catharanthus roseus w połowie XX wieku po tym, jak dowiedziała się o jego zastosowaniu w leczeniu cukrzycy na Karaibach iw Azji. Roślina zawiera dziesiątki alkaloidów, w tym winblastynę, która ma właściwości przeciwnowotworowe. Leki wytworzone z tego alkaloidu są stosowane w leczeniu chłoniaka Hodgkina, nowotworu układu odpornościowego. Drugi alkaloid, winkrystyna, jest stosowany w leczeniu białaczki u dzieci. Przypisuje się mu znaczną poprawę przeżywalności ofiar białaczki dziecięcej.
Na roślinie i jej ekstraktach przeprowadzono liczne badania naukowe. Badania laboratoryjne sugerują, że ma potencjał w leczeniu cukrzycy. Ponadto ekstrakty z liści mają właściwości antybakteryjne. Płatki kwiatów, nasiona i inne części rośliny wykazują właściwości przeciwutleniające.
Oprócz zastosowań leczniczych Catharanthus roseus jest popularną rośliną ozdobną. Ta subtropikalna roślina kwitnąca może być uprawiana przez cały rok w ciepłych regionach. Jest szeroko stosowany w strefach umiarkowanych jako roślina jednoroczna na rabaty i kwitnie przez cały sezon. Pięciopłatkowe kwiaty mają barwę od bieli do różnych odcieni różu, fioletu i głębszych czerwonawych kolorów. Zdolność rośliny do rozwijania się na ubogiej glebie i pełnym słońcu lub półcieniu sprawia, że jest popularnym dodatkiem do ogrodu.