Jednym z głównych założeń rządu jest zapewnienie dobra publicznego, często poprzez oferowanie usług, które ze względu na skalę lub koszty nie mogą być manifestowane prywatnie lub indywidualnie. Administracja i zarządzanie tymi usługami jest ogólnie określane jako polityka publiczna. Istnieje szereg kwestii polityki publicznej, które są tradycyjnie ważniejsze i kontrowersyjne niż inne.
Niektóre z najstarszych i najbardziej ponadczasowych zagadnień polityki publicznej obejmują zdrowie publiczne, dobro publiczne, policję i straż pożarną oraz transport. Wczesne cywilizacje, takie jak Grecja, Rzym i Bliski Wschód, zmagały się ze świadczeniem usług publicznych, takich jak dostarczanie świeżej wody i budowa dróg. Te starożytne społeczności musiały nie tylko zająć się logistyką oferowania takich usług, ale także musiały dojść do konsensusu, jak za nie zapłacić. Na ogół odbywało się to poprzez opodatkowanie.
Inne kwestie polityki publicznej ewoluowały z biegiem czasu. Od epoki wiktoriańskiej rośnie zapotrzebowanie społeczne na urządzenia sanitarne, infrastrukturę komunikacyjną, transport masowy i wiele innych usług, które powstały w wyniku technologii. Kolejną rosnącą kwestią w XXI wieku jest ekologia i ochrona, zwłaszcza w odniesieniu do energii.
W czasach współczesnych polityka publiczna przekształciła się w dziedzinę akademicką i zawodową, dla której dostępnych jest wiele zaawansowanych stopni naukowych. Osoby, które studiują zagadnienia polityki publicznej na poziomie magisterskim, mogą uzyskać tytuły magistra i doktora w tej dziedzinie. Mogą następnie przejść do wielu różnych karier. Istnieje również stowarzyszenie zawodowe dla osób zajmujących się polityką publiczną, znane jako Association for Public Policy Analysis and Management.
Kwestie polityki publicznej nie są jedynie domeną urzędników wybieranych publicznie. Ponieważ coraz więcej pieniędzy i innych zasobów przeznacza się na wydatki publiczne, tak zwane interesy specjalne — od organizacji charytatywnych non-profit po grupy w sektorze prywatnym — wywierają nacisk na prawodawców, aby uchwalili przepisy korzystne dla ich spraw. Istnieją również inni lobbyści, którzy próbują ograniczyć wydatki publiczne i obniżyć podatki.
Wraz z rozpowszechnieniem się Internetu i jego różnych form natychmiastowej komunikacji, zaangażowanie w sprawy polityki publicznej stało się coraz bardziej zdemokratyzowane. Zainteresowani obywatele mogą uzyskać dostęp do wielu tych samych źródeł danych, co ustawodawcy i lobbyści, a także tworzyć ruchy oddolne za lub przeciw każdej sprawie, w której czują się silniejsi. Tam, gdzie kiedyś debata na temat polityki publicznej była ograniczona tylko do klasy rządzącej, teraz praktycznie każdy, kto ma opinię, może ważyć i pomóc w kształtowaniu wyniku.