Niskie tętno płodu, zwane również bradykardią, to termin używany, gdy serce nienarodzonego dziecka wykonuje mniej niż 110 uderzeń na minutę. W większości przypadków jest to sytuacja przejściowa, choć zwykle należy ustalić przyczynę, aby można było rozwiązać problem. Jedną z najczęstszych przyczyn są przyjmowane przez matkę leki, takie jak narkotyki, znieczulenie zewnątrzoponowe lub syntetyczna oksytocyna. Niedociśnienie u matki może również skutkować zmniejszeniem częstości akcji serca płodu, czy to na kilka minut, czy przez dłuższy czas. Wreszcie wypadnięcie lub ucisk pępowiny może również prowadzić do bradykardii u nienarodzonego dziecka.
Ten problem często występuje podczas porodu ze względu na liczbę leków, które otrzymuje wiele kobiet. Na przykład syntetyczna oksytocyna jest często podawana w celu stymulacji porodu, ale w niektórych przypadkach może powodować hiperstymulację macicy. Skutkiem tego jest czasami niedotlenienie płodu, które jest brakiem tlenu, który jest widoczny przez tętno, które jest nagle niższe niż przeciętne. Kobiety, które zażywają narkotyki w czasie ciąży, mogą również spowolnić tętno nienarodzonego dziecka, ponieważ ten rodzaj leku może zmniejszyć szanse, że serce płodu przyjmie adrenalinę, która jest hormonem przyspieszającym pracę serca. Ponadto wiele kobiet otrzymuje znieczulenie zewnątrzoponowe, aby powstrzymać ból porodowy, ale to również może czasami powodować przejściowe niedociśnienie u matki.
Niektóre kobiety samodzielnie doświadczają niedociśnienia, nie mając żadnych leków, które mogłyby je wywołać. Jedną z najczęstszych przyczyn niedociśnienia u matki jest leżenie płasko na plecach, ponieważ ta pozycja może wywierać nacisk na żyłę główną. Rezultatem jest mniej tlenu dla dziecka, co ostatecznie prowadzi do niskiego tętna płodu. Z tego powodu kobietom zaleca się unikanie leżenia płasko na plecach po około 16 tygodniach ciąży, chociaż należy zauważyć, że większość kobiet w ciąży odczuwa skutki tej pozycji, zanim wyrządzi dziecku jakąkolwiek krzywdę. Na przykład kobiety w ciąży mogą odczuwać zawroty głowy już po kilku minutach leżenia na płasko.
W innych przypadkach pępowina może ulec ściśnięciu, a nawet wypadnięciu. Tak czy inaczej, płód nie otrzymuje wystarczającej ilości tlenu, gdy tak się dzieje, co z czasem powoduje niskie tętno płodu. Jest to uważane za nagły wypadek, ponieważ może być śmiertelne dla nienarodzonego dziecka, jeśli nie zostanie szybko naprawione. Może się to zdarzyć podczas długiego porodu, co skutkuje koniecznością nagłego cesarskiego cięcia. Możliwe jest jednak, że wypadnięcie pępowiny wystąpi w dowolnym momencie, dlatego kobietom zaleca się szybką wizytę u lekarza, jeśli zauważą ograniczenie ruchów płodu, ponieważ często sygnalizuje to niskie tętno płodu.