Zapalenie jelita cienkiego może być spowodowane wieloma różnymi czynnikami. Większość przypadków wynika z infekcji bakteryjnych lub wirusowych, a stan jest zwykle krótkotrwały. Przewlekłe, długotrwałe zapalenie jelita cienkiego może być spowodowane chorobami autoimmunologicznymi, takimi jak choroba Leśniowskiego-Crohna. Ponadto niektórzy ludzie doświadczają problemów po zażyciu dużych ilości leków na receptę, bez recepty lub nielegalnych narkotyków. Objawy bólu brzucha, biegunki i innych problemów żołądkowo-jelitowych zwykle ustępują w ciągu kilku dni po odpoczynku i spożyciu wystarczającej ilości płynów.
Zapalenie jelita cienkiego, zwane również zapaleniem jelit, jest bardzo częstym problemem u niemowląt i dzieci. Większość przypadków zapalenia jelit u młodych pacjentów wynika z infekcji wirusowych, zwłaszcza rotawirusa. Rotawirus jest szeroko rozpowszechnionym patogenem występującym w kale ludzi i zwierząt. Dzieci mogą zarazić się jedząc skażoną żywność lub wkładając brudne ręce lub przedmioty do ust. Wirusowe zapalenie jelit może powodować ciężką biegunkę, gorączkę, odwodnienie i wymioty.
Kilka różnych rodzajów bakterii może powodować zapalenie jelita cienkiego u pacjentów w każdym wieku. Wiele przypadków jest spowodowanych przypadkowym spożyciem żywności zanieczyszczonej salmonellą, Escherichia coli lub listerią. Za najpoważniejsze przypadki zapalenia jelit odpowiada bakteria o nazwie Campylobacter jejuni. Pacjenci mogą odczuwać wodnistą lub krwawą biegunkę, ciągłe skurcze żołądka, objawy grypopodobne i utratę apetytu.
Aspiryna, naproksen sodu i inne dostępne bez recepty leki przeciwzapalne mogą faktycznie wywołać zapalenie jelita cienkiego, jeśli są stosowane w dużych ilościach przez długi czas. Stopniowo uszkadzają przewód pokarmowy, powodując jego podrażnienie, obrzęk i stan zapalny. Kokaina, metamfetamina i leki przeciwbólowe na receptę również mogą powodować zapalenie jelit. Objawy zwykle ustępują samoistnie w ciągu kilku dni po tym, jak dana osoba przestaje brać szkodliwe leki.
Dla niektórych osób przewlekłe zapalenie jelit może być chorobą trwającą całe życie. Choroby zapalne jelit, takie jak choroba Leśniowskiego-Crohna i wrzodziejące zapalenie jelita grubego, są spowodowane nieprawidłowymi odpowiedziami układu odpornościowego. Zapalenie zwykle dotyka zarówno jelita cienkiego, jak i grubego i może powodować ból brzucha, zmęczenie, krwawe wypróżnienia, biegunkę i nudności.
Ostre przypadki zapalenia jelita cienkiego są prawie zawsze uleczalne i krótkotrwałe. Lekarz może szukać przyczyn zapalenia jelit, badając próbki krwi pod kątem obecności bakterii, wirusów, leków i różnych rodzajów mikroorganizmów przenoszonych przez żywność. Można przepisać antybiotyki lub leki przeciwwirusowe, a pacjentom na ogół zaleca się jak najdłuższy odpoczynek w łóżku przez dwa do siedmiu dni. Niezbędne jest picie dużej ilości wody i płynów zawierających elektrolity, aby zwalczyć objawy odwodnienia. W przypadku chorób przewlekłych można codziennie przepisywać leki w celu złagodzenia objawów i zmniejszenia ryzyka poważnego uszkodzenia jelit.