Węgiel aktywowany składa się z małych kawałków węgla drzewnego poddanych działaniu gazu w celu zwiększenia jego chłonności i jest powszechnym leczeniem w izbie przyjęć w przypadku zatrucia i problemów z przepływem żółci, a także jest stosowany w leczeniu bolesnych gazów i obniżaniu poziomu cholesterolu. Ten rodzaj leczenia nie jest jednak pozbawiony zagrożeń, ponieważ wiąże się z wprowadzeniem obcej substancji do przewodu pokarmowego. Większość skutków ubocznych węgla aktywowanego jest dość łagodna, ale możliwość wystąpienia poważniejszych skutków jest jednym z powodów, dla których należy go stosować wyłącznie pod nadzorem lekarza.
Najczęstszym skutkiem ubocznym działania węgla aktywowanego jest tendencja do czernienia stolca pacjenta. Zwykle czarny stolec jest powodem do niepokoju, ale w tym przypadku zwykle reprezentuje tylko usuwanie węgla drzewnego z organizmu. Inne skutki uboczne są o wiele ważniejsze, na które należy zwrócić uwagę. Biegunka może często wystąpić po tym leczeniu, ale jeśli nie utrzymuje się przez dłuższy czas po tym leczeniu, nie jest to niebezpieczny efekt. Wymioty są kolejnym częstym działaniem niepożądanym, ale zwykle nie wskazują na ciężką reakcję.
Nieco mniej powszechne skutki uboczne są również związane z przewodem pokarmowym. Mogą to być zaparcia, a także obrzęk lub ból żołądka. Zaparcia są często spowodowane przez węgiel drzewny pochłaniający wodę z przewodu pokarmowego i zwykle nie wymagają dalszej pomocy lekarskiej. Należy jednak powiadomić lekarza, jeśli węgiel powoduje ból lub obrzęk, ponieważ te efekty mogą wskazywać na słabą reakcję na zabieg.
Inne skutki uboczne węgla aktywowanego obejmują cięższe formy mechanizmów leżących u podstaw zaparć. Węgiel drzewny może wchłaniać wodę, co czasami może prowadzić do odwodnienia. Uporczywe zaparcia mogą powodować zablokowanie przewodu pokarmowego, co może być również niebezpieczne, jeśli nie jest leczone.
Reakcje alergiczne mogą czasami wystąpić jako jeden z efektów ubocznych węgla aktywowanego. Reakcje te mogą powodować obrzęk twarzy, ust i warg, a także problemy z oddychaniem. Pokrzywka i wysypka mogą czasami wybuchać również na skórze pacjenta. Ten rodzaj reakcji powinien być podstawą do natychmiastowego powiadomienia lekarza, ponieważ niektóre reakcje alergiczne mogą zagrażać życiu, jeśli postępują.
Połknięcie węgla aktywowanego naraża ludzi na ryzyko wdychania lub aspiracji węgla drzewnego. Pacjenci mogą również przypadkowo wydalić węgiel z żołądka i do płuc. Należy zawsze skontaktować się z lekarzem, jeśli pacjent podejrzewa, że tak się stało, ponieważ zasysanie węgla drzewnego może czasami prowadzić do śmierci.