Radioterapia, rodzaj leczenia, który naraża pacjentów na promieniowanie jonizujące, ma szereg typowych skutków ubocznych. Częste powikłania radioterapii mogą obejmować natychmiastowe problemy, takie jak podrażnienie skóry, nudności i owrzodzenia, a także długoterminowe skutki uboczne, w tym zwłóknienie, ścieńczenie skóry i obrzęk limfatyczny. Skutki uboczne radioterapii można ograniczyć stosując najmniejszą możliwą dawkę promieniowania i można je złagodzić za pomocą wielu leków. Wiele skutków ubocznych radioterapii jest nieuniknionych, ponieważ promieniowanie uszkadza zarówno normalne, jak i nieprawidłowe komórki.
Skutki uboczne radioterapii mogą rozwinąć się natychmiast w miejscu podania promieniowania. Te miejscowe działania niepożądane mogą obejmować zaczerwienienie skóry, obrzęk i łuszczenie. Jeśli obszary takie jak usta zostaną poddane promieniowaniu, mogą rozwinąć się owrzodzenia. Promieniowanie przewodu pokarmowego może powodować biegunkę. Narażenie jąder lub jajników na promieniowanie jonizujące może powodować bezpłodność, która w zależności od dawki promieniowania może być przejściowa lub trwała.
Inne częste skutki uboczne radioterapii rozwijają się z czasem. Tkanka w miejscu napromieniowania często nigdy całkowicie nie wraca do normy. Skóra, naczynia krwionośne i naczynia limfatyczne mogą utracić pewną integralność strukturalną, powodując cienką skórę, wypadanie włosów, łatwe powstawanie siniaków, obrzęk limfatyczny i zwłóknienie.
Z czasem rozwijają się niektóre mniej powszechne skutki uboczne promieniowania. Badania sugerują, że promieniowanie do serca zwiększa długoterminowe ryzyko chorób serca. Radioterapia zwiększa również ryzyko nowotworów, takich jak białaczka i chłoniak.
Najlepszym sposobem zapobiegania skutkom ubocznym radioterapii jest zmniejszenie narażenia na promieniowanie. Podstawowym założeniem każdego napromieniania jest stosowanie najmniejszej skutecznej dawki na najmniejszym obszarze ciała, aby zapobiec jak największej liczbie skutków ubocznych radioterapii. Opracowano różne techniki skupiania promieniowania na małym obszarze.
Inne skutki uboczne radioterapii można rozwiązać w miarę pojawiania się objawów. Wiele balsamów i kremów może złagodzić ból związany z zaczerwienieniem lub łuszczeniem się skóry. Leki znieczulające mogą zmniejszyć ból związany z owrzodzeniem jamy ustnej. Leki przeciwwymiotne mogą zmniejszyć nudności i wymioty.
Zastosowanie radioterapii opiera się na jej zdolności do uszkadzania materiału genetycznego komórek, kwasu dezoksyrybonukleinowego (DNA). Uszkodzenie DNA skutkuje śmiercią komórki, niezależnie od tego, czy jest to zaatakowana komórka, czy potomstwo dotkniętej komórki, które umiera. Promieniowanie jonizujące zabija nieselektywnie, co oznacza, że zarówno zdrowe, jak i rakowe komórki mogą zostać uszkodzone. Śmierć normalnych komórek powoduje wiele skutków ubocznych związanych z radioterapią.