Nerki są przede wszystkim odpowiedzialne za filtrowanie produktów przemiany materii z krwi i wydalanie ich z organizmu wraz z moczem. Kiedy nerki nie są w stanie prawidłowo funkcjonować, może to prowadzić do gromadzenia się odpadów w organizmie i uniemożliwiać narządom efektywną pracę. Powikłania uszkodzenia lub niewydolności nerek mogą obejmować obrzęk rąk i nóg, chorobę serca, osłabienie kości lub uszkodzenie układu odpornościowego lub ośrodkowego układu nerwowego. W ramach planu leczenia osobom z uszkodzeniem nerek zwykle zaleca się przestrzeganie diety nerkowej, planu żywieniowego, którego celem jest zapewnienie jak najmniejszej ilości produktów przemiany materii w organizmie wraz z pożywieniem.
Dokładna wersja planu żywieniowego będzie się zwykle różnić w zależności od osoby ze względu na ciężkość jej stanu i inne opcje leczenia, na które on lub ona się stosuje. Jednym z najczęstszych pokarmów w diecie nerkowej dla większości osób z problemami z nerkami są produkty o niskiej zawartości wody i potasu. Uszkodzone nerki nie są w stanie tak łatwo odfiltrować nadmiaru płynów z organizmu, więc spożywanie pokarmów o dużej zawartości wody może zwiększać prawdopodobieństwo zatrzymywania płynów przez osobę i cierpieć na obrzęk rąk i nóg. Potas, minerał, który wspomaga pracę serca, może również gromadzić się do niebezpiecznych poziomów, ponieważ nerki mogą nie filtrować wystarczającej ilości potasu z organizmu; dlatego zaleca się unikanie pokarmów bogatych w potas w ramach diety nerkowej.
Najczęściej polecane produkty dietetyczne dla nerek to owoce i warzywa, które mają niższą zawartość wody i potasu. Owoce, które są zwykle dopuszczone do diety nerkowej to jabłka, gruszki, jagody i brzoskwinie, podczas gdy banany i pomarańcze, które zwykle zawierają duże ilości potasu, mogą potencjalnie powodować komplikacje i często są ograniczone. Warzywa, które spełniają kryteria diety nerkowej, obejmują marchew, brokuły, kalafior, seler i paprykę, podczas gdy warzywa skrobiowe, takie jak dynia, ziemniaki i dynia zimowa, są generalnie unikane ze względu na zawartość płynów lub poziom potasu.
Oprócz owoców i warzyw, produkty pełnoziarniste są również jednym z najczęstszych produktów diety nerkowej, uwzględnionych w większości zalecanych planów żywieniowych, niezależnie od rodzaju leczenia, jakie otrzymuje pacjent. Po uwzględnieniu opcji leczenia, niektóre pokarmy w diecie nerkowej mogą zostać zmienione. Dializa to metoda leczenia niewydolności nerek, w której wykorzystuje się specjalistyczne maszyny do naśladowania funkcji nerek i odfiltrowywania odpadów z krwi. Osoby, których choroba nerek nie jest jeszcze ciężka, na ogół nie będą dializowane, a ich dieta nerkowa zwykle ogranicza źródła białka, takie jak jaja, kurczaki, ryby lub fasola, ponieważ białko ma tendencję do pozostawiania większych ilości produktów przemiany materii we krwi niż węglowodany. Osoba poddawana dializie na ogół wymaga dużej ilości białka w swojej diecie, ponieważ proces dializy może odfiltrować zbyt dużo białka potrzebnego do utrzymania organizmu.