Każda nerka składa się z kilku struktur, w tym torebki nerkowej, która otacza narząd, zewnętrznej warstwy zwanej korą nerkową i wewnętrznej części zwanej rdzeniem. Sieć naczyń krwionośnych przechodzi przez nerki, a płyny odpadowe są zwykle gromadzone przez piramidy rdzeniaste, których zwykle jest osiem w każdym narządzie. Mocz zwykle przedostaje się stąd do brodawki nerkowej w drodze do miedniczki nerkowej, a następnie moczowodu. Kanały zbiorcze na ogół zbiegają się w jeden kanał dla płynów odpadowych.
Kielichy większe i mniejsze to części nerki, z których mocz wypływa z brodawki nerkowej. Ruchy mięśni zwane perystaltyką są zazwyczaj generowane przez komórki rozrusznika w kielichach, aby usunąć mocz z nerek. Struktury te są zwykle zlokalizowane na czubku brodawki nerkowej. Toksyny, hormony, sole i woda, które normalnie są odfiltrowywane z organizmu w moczu, zazwyczaj przechodzą przez brodawkę, zanim zostaną wydalone.
Niektóre badania wykazały, że w brodawce nerkowej można znaleźć komórki macierzyste nerki dorosłych. Chociaż komórki w nerkach zazwyczaj nie dzielą się często, narząd może się zregenerować i naprawić uszkodzenia. Badania wykazały, że komórek oznaczonych substancją na ogół nie znaleziono na etapie naprawy po uszkodzeniu nerek. Komórki w tym odcinku nie zostały uszkodzone, ale rozwinęły się kuliste struktury, często charakterystyczne dla komórek macierzystych w stanie aktywnym, co skłania niektórych badaczy do przypuszczenia, że mogą one być przechowywane w brodawce nerkowej.
W brodawce nerkowej mogą wystąpić różne rodzaje chorób nerek. Jeśli część struktury obumiera, stan nazywa się martwicą, a skutkiem może być całkowita niewydolność nerek. Objawy śmierci tkanek w tym obszarze często obejmują ból pleców, krwawy lub mętny mocz, a także częste lub bolesne oddawanie moczu. Mogą również wystąpić inne problemy, takie jak dreszcze i gorączka. Cukrzyca, infekcje nerek i anemia sierpowata to niektóre z przyczyn martwicy brodawek nerkowych; osobom z tymi schorzeniami lekarze często zalecają przebadanie pod kątem oznak śmierci tkanki.
Wiele substancji chemicznych w środowisku może potencjalnie uszkadzać nerki. Efekty wywoływane przez te substancje często koncentrują się na brodawce, powodując obumieranie komórek w tym obszarze. Brodawka nerkowa to tylko jedna z kilku struktur niezbędnych do prawidłowego funkcjonowania nerki, która zwykle jest wielkości typowej myszy komputerowej.