Istnieje kilka kluczowych punktów, które zapewniają bezproblemową instalację systemu operacyjnego. Obejmują one wybór metody instalacji, a następnie planowanie niezbędnych kopii zapasowych. Drugim krokiem jest sprawdzenie, czy istniejące oprogramowanie i sprzęt będą działać po instalacji. Należy również wziąć pod uwagę kilka praktycznych środków.
W zależności od używanego systemu istnieją dwa główne typy instalacji systemu operacyjnego. Jednym z nich jest „uaktualnienie w miejscu”, które jest zwykle dostępne przy przechodzeniu z jednej wersji systemu operacyjnego do nowszej wersji, ale pozostaje przy tym samym wydaniu. Na przykład, Windows Vista Home Premium do Windows 7 Home Premium umożliwiłby uaktualnienie w miejscu, ale Windows Vista Ultimate do Windows 7 Home Premium nie. Jeśli uaktualnienie w miejscu nie jest dostępne, wymagana jest czysta instalacja. To skutecznie polega na wyczyszczeniu dysku twardego i rozpoczęciu od zera.
Która metoda używana jest do instalacji systemu operacyjnego decyduje o wymaganej przez niego metodzie tworzenia kopii zapasowej. Czysta instalacja oznacza, że musi wykonać kopię zapasową wszystkich danych, których chce użyć w nowym systemie operacyjnym, aby móc go później przywrócić. Dotyczy to zarówno ustawień komputera, jak i wszystkich plików, takich jak dokumenty czy pliki multimedialne. Można to zrobić za pomocą nagrywalnych nośników, takich jak DVD, chociaż zewnętrzny dysk twardy jest bardziej praktyczny w przypadku większych zbiorów plików. Uaktualnienie w miejscu nie wymaga pełnej kopii zapasowej, ale w razie problemów warto wykonać kopię zapasową najważniejszych plików.
Przed zainstalowaniem nowego systemu operacyjnego warto sprawdzić, czy całe oprogramowanie i sprzęt będą działać poprawnie na nowym systemie. W niektórych przypadkach producent systemu operacyjnego może udostępnić narzędzie online, które przeskanuje system w celu sprawdzenia zgodności. W innych przypadkach właściciel systemu może być zmuszony do skontaktowania się z producentami każdej aplikacji lub urządzenia sprzętowego. Większość urządzeń sprzętowych będzie działać w nowszym systemie, ale może wymagać zaktualizowanego sterownika, czyli małego oprogramowania, które koordynuje je z systemem operacyjnym. Jeśli starsze oprogramowanie nie będzie działać w nowym systemie, właściciel może poszukać zamiennika lub, w przypadku niektórych systemów, użyć specjalnego trybu, który symuluje starszy system operacyjny.
Istnieje kilka praktycznych wskazówek, które ułatwiają instalację systemu operacyjnego. Po pierwsze, należy poświęcić dużo czasu na poradzenie sobie z problemami, dlatego najlepiej nie zaczynać późno w nocy lub tuż przed zaplanowaną wizytą. Bardzo przydatne jest również posiadanie innego urządzenia z dostępem do Internetu, takiego jak laptop lub smartfon, w celu sprawdzenia online rozwiązań w przypadku napotkania problemu.
W przypadku niektórych systemów operacyjnych, zwłaszcza opartych na Linuksie, możliwe jest korzystanie z systemu bez pełnej instalacji. W niektórych przypadkach odbywa się to poprzez uruchomienie systemu z pamięci USB lub płyty CD lub DVD. W innych przypadkach odbywa się to poprzez zainstalowanie go obok istniejącego systemu na komputerze, a następnie wybranie tego, z którego właściciel chce korzystać za każdym razem, gdy ponownie uruchamia komputer. Ogólnie rzecz biorąc, system zainstalowany na dysku twardym będzie bardziej stabilny niż system z pamięci przenośnej lub dysku wymiennego.