Większość kosmetyków wykorzystuje wiele składników, aby zapewnić zachowanie, świeżość, kolor i nawilżenie, a także składniki odżywcze wymagane przez skórę dla zdrowej struktury i tekstury. Syntetyczne składniki kosmetyków, takie jak parabeny i triklosan, pomagają zachować kosmetyki, takie jak makijaż lub środki do mycia twarzy, przy czym składniki, takie jak siarczany, aceton i kolagen, przyczyniają się do skuteczności kosmetyku na skórze. Często składniki kosmetyków zawierają witaminy, minerały i przeciwutleniacze, które wspomagają skórę w składniki odżywcze, których potrzebuje do zwalczania wolnych rodników i wzmacniania zdrowego kolagenu. Naturalne składniki kosmetyków obejmują bazy roślinne i pochodne, takie jak oliwa z oliwek w kremach nawilżających zamiast składników syntetycznych, a także naturalne minerały w podkładach pod makijaż.
Powszechnie występującymi w wielu kosmetykach syntetycznymi konserwantami są tzw. parabeny, które pomagają utrzymać stabilność makijażu, mydła do twarzy i szamponu w temperaturze pokojowej przez długi czas. Składniki kosmetyków często wymieniają składnik parabenów jako przyrostek, z powszechnymi przedrostkami moli-, etylo- i metyl-. Laurylosiarczan sodu, który może być również używany jako środek konserwujący, często znajduje się w mydłach i szamponach i nadaje produktom właściwości pieniące. Siarczany są również wykorzystywane ze względu na ich zdolność do usuwania brudu i tłuszczu ze skóry i włosów.
Składniki kosmetyków, które pomagają w skuteczności produktu, są często syntetyczne, chyba że na etykiecie zaznaczono inaczej. Glikol polietylenowy to syntetyczny składnik, który pomaga nawilżyć skórę, dzięki czemu jest powszechnym składnikiem balsamów do twarzy i ciała, a także płynnych podkładów pod makijaż. Nierzadko składniki kosmetyków zawierają kolagen, jeśli produkt jest przeznaczony do przeciwdziałania starzeniu się lub spłycania zmarszczek na skórze. Chociaż miejscowe stosowanie kolagenu nie zastąpi utraconego kolagenu z powodu wieku lub czynników środowiskowych, może pomóc nawilżyć głęboką warstwę skóry.
Wiele kosmetyków naturalnych zawiera bazy roślinne lub pochodne, aby uniknąć syntetycznych i kontrowersyjnych składników, takich jak parabeny i siarczany sodu. Naturalne witaminy i minerały są czasami używane jako składniki podkładów pod makijaż, środków czyszczących i balsamów do ciała, aby zapewnić skórze odpowiednie składniki odżywcze do odbudowy i naprawy kolagenu. Przeciwutleniacze, takie jak te znajdujące się w zielonej herbacie lub owocach, mogą być również dodawane do kosmetyków, aby pomóc w walce z wolnymi rodnikami pochodzącymi ze słońca i środowiska. Oliwa z oliwek lub masło kakaowe są często używane w kremach nawilżających bez okrucieństwa w celu zwalczania suchej skóry i dostarczania niezbędnych kwasów tłuszczowych do zewnętrznych i wewnętrznych warstw skóry.