Wiele osób nie docenia zagrożeń związanych z otyłością młodzieży, uzasadniając, że choroby powszechnie kojarzone z otyłością, takie jak choroby serca, występują u dzieci dość rzadko. W rzeczywistości jednak dzieci są bardziej narażone na choroby serca, cukrzycę, problemy z ciśnieniem krwi i inne choroby związane z wagą w porównaniu z rówieśnikami o normalnej wadze. Ponadto otyłe dzieci prawdopodobnie utrzymają ten sam styl życia i pozostaną otyłe jak dorośli, co zwiększa ryzyko rozwoju problemów zdrowotnych.
Otyłość u młodzieży jest zwykle mierzona za pomocą wskaźnika masy ciała (BMI), liczby, którą oblicza się dzieląc wagę dziecka w kilogramach przez wzrost w metrach do kwadratu. Ponieważ dzieci płci męskiej i żeńskiej rosną w różnym tempie i oczekuje się, że będą miały różną masę ciała, BMI, który jest uważany za „normalny” dla dzieci, zależy od płci i wieku dziecka. Pomiar BMI jest następnie porównywany z percentylami ustalonymi przez Centers for Disease Control and Prevention (CDC) w celu ustalenia, czy dziecko jest uważane za otyłe. CDC kwalifikuje dzieci z BMI większym niż 95 percentyl jako otyłe. Odsetek dzieci z nadwagą i otyłością stale rośnie.
Poza chorobami układu krążenia, cukrzycą i nadciśnieniem, otyłe dzieci są również podatne na bezdech senny oraz problemy ze stawami i kośćmi z powodu nadwagi, którą musi znosić rosnące ciało. Chociaż choroby te najczęściej dotyczą osób dorosłych, rodzice lub opiekunowie otyłych dzieci nie powinni lekceważyć zagrożeń związanych z otyłością młodzieży. Otyłość w dzieciństwie zwiększa szanse na osiągnięcie przez dziecko dojrzewania w młodszym wieku lub na problemy z oddychaniem, takie jak astma. Nawet jeśli problem z nadwagą nie wpływa negatywnie na dziecko, nie zrzucenie zbędnych kilogramów przed osiągnięciem dorosłości i drastyczna zmiana stylu życia narażają osobę na bardzo wysokie ryzyko wystąpienia problemów zdrowotnych.
Problemy psychologiczne i związane z samooceną znacznie częściej dotykają osoby, które w dzieciństwie miały nadwagę, prawdopodobnie z powodu dokuczania i napiętnowania społecznego związanego z otyłością młodzieży. Czasami dokuczanie i dyskryminacja pochodzą nie tylko od rówieśników, ale także od rodziny dziecka, co prowadzi do bardzo niezdrowego środowiska domowego. Może to prowadzić do tego, że dziecko rozwinie poważną niepewność i może popaść w depresję. Uczenie się niezdrowych nawyków żywieniowych i ćwiczeń fizycznych w domu może spowodować, że dziecko z nadwagą lub otyłością rozwinie zaburzenia odżywiania w celu zrekompensowania i utraty nadwagi.