Większość domowych testów ciążowych bada ilość ludzkiej gonadotropiny kosmówkowej lub hCG w moczu, ponieważ jest to główny wskaźnik ciąży. Podczas gdy minimalna ilość hCG wymagana w każdej ciąży wynosi około 5 mIU/ml, poziomy hCG we wczesnej ciąży są bardzo zróżnicowane. Ciąża wykryta bardzo wcześnie, około cztery tygodnie po ostatniej miesiączce, powinna mieć od 5 do 426 mIU/ml. W większości ciąż liczba ta powinna podwajać się co 48 do 72 godzin, aby wskazać żywotność.
Większość domowych testów ciążowych może wykryć poziom około 20 mIU/ml, co oznacza, że może być zbyt wcześnie, aby uzyskać pozytywny wynik w dniu pierwszej pominiętej miesiączki, ponieważ w tym momencie poziom może nadal wynosić poniżej 20. Z tego powodu wiele kobiet nie daje pozytywnego wyniku testu przed szóstym tygodniem ciąży, w którym to momencie poziom hCG powinien wynosić od 1,080 do 56,500. W tym momencie powinno być możliwe zobaczenie bicia serca na USG, ponieważ zwykle wymaga to co najmniej 2,000 mIU/ml, aby było dokładne. Należy wiedzieć, że poziomy hCG we wczesnej ciąży są często niższe w moczu niż we krwi, więc badania krwi są prawdopodobnie dokładniejsze, a tym samym dobre do wykrycia ciąży mniej niż cztery tygodnie po ostatniej miesiączce.
Oczywiste jest, że we wczesnej ciąży istnieje szeroki zakres dopuszczalnych poziomów hCG, dlatego prawdziwym wskaźnikiem żywotności jest zazwyczaj to, czy poziomy podwoją się, jak powinny. Bez względu na to, jaka jest liczba początkowa, powinna ona podwajać się co dwa do trzech dni, chociaż niektóre ciąże zwiększają poziom w nieco wolniejszym lub szybszym tempie bez konkretnego powodu. Aby dowiedzieć się, czy poziom stale rośnie, kobieta zwykle musi udać się do lekarza na badanie krwi, a następnie wrócić dwa do trzech dni później, aby ponownie ją przetestować.
Obniżenie poziomu hCG we wczesnej ciąży zwykle wskazuje na poronienie. Z drugiej strony, poziomy, które rosną w bardzo szybkim tempie, mogą wskazywać na ciążę zaśniadową, czyli wtedy, gdy albo łożysko tworzy się bez płodu, albo płód tworzy się nieprawidłowo i nie przetrwa długo w macicy. Kobiety, które mają poziom hCG we wczesnej ciąży, który zaczyna się niski i bardzo powoli wzrasta, mogą doświadczać ciąży pozamacicznej, kiedy płód zagnieżdża się poza macicą i nie może prawidłowo rosnąć. Ten rodzaj ciąży zwykle kończy się samoistnie lub musi zostać przerwany medycznie, aby zapobiec szkodom dla matki, takim jak krwawienie wewnętrzne. Najwyraźniej nadążanie za poziomami hCG, zwłaszcza przed upływem sześciu tygodni, może wiele powiedzieć o tym, jak prawdopodobnie będzie przebiegać ciąża.