Objawy alergii na mleko mogą się różnić w zależności od osoby. Objawy mogą pojawić się szybko po wypiciu mleka lub pojawić się dopiero po kilku godzinach. Alergia na mleko może rozwinąć się nagle tam, gdzie wcześniej jej nie było. Niektóre niemowlęta mogą być tak wrażliwe na mleko i produkty mleczne, że mogą mieć reakcję alergiczną na niewielkie ilości mleka krowiego przepuszczonego przez mleko matki z produktów spożywanych przez matkę karmiącą.
Objawy alergii na mleko mogą często wystąpić natychmiast po spożyciu mleka. Objawy te obejmują: pokrzywkę, wymioty, świszczący oddech i duszność. Niektóre objawy alergii na mleko mogą pojawić się dłużej, takie jak skurcze brzucha, biegunka, kaszel, katar, wysypka skórna i luźne stolce, które mogą zawierać krew i/lub śluz. W przypadku pojawienia się któregokolwiek z tych objawów należy natychmiast skonsultować się z lekarzem.
Alergia na mleko i nietolerancja laktozy, zwana również nietolerancją białek mleka, nie są tym samym stanem i terminów nie należy używać zamiennie. Alergia z definicji obejmuje układ odpornościowy, a alergia na mleko nie jest wyjątkiem. Nietolerancja laktozy i alergie na mleko powodują inny zestaw objawów i wymagają innego leczenia. Najczęstsze objawy nietolerancji laktozy to zaburzenia trawienne, w tym wzdęcia, gazy i biegunka wkrótce po wypiciu mleka lub zjedzeniu produktów na bazie mleka, takich jak ser lub lody.
Prawdziwa reakcja alergiczna na mleko może powodować anafilaksję, która jest zagrażającą życiu odpowiedzią układu odpornościowego, która może zwężać drogi oddechowe. Jeśli dana osoba ma nawet łagodną reakcję na mleko, należy natychmiast powiadomić lekarza. Można przeprowadzić testy, aby ustalić, czy rzeczywiście jest to alergia na mleko, a następnie można podjąć środki w celu uniknięcia przyszłych incydentów. Anafilaksja, potocznie nazywana również wstrząsem anafilaktycznym, jest niezwykle poważnym stanem, który należy leczyć epinefryną. Objawy anafilaksji to: obrzęk gardła, trudności w oddychaniu, wstrząs, przyspieszony puls, szybki i silny spadek ciśnienia krwi, zawroty głowy, a nawet całkowita utrata przytomności.
Objawy alergii na mleko mogą mieć przebieg od łagodnego do ciężkiego. Podobnie jak wszystkie alergie pokarmowe, alergia na mleko jest spowodowana nieprawidłowym działaniem układu odpornościowego, który błędnie identyfikuje określone białka mleka jako szkodliwe dla organizmu. Organizm z kolei zaczyna wytwarzać przeciwciała immunoglobuliny E (IgE), aby zneutralizować białko, które postrzega jako alergen. Przy następnym napotkaniu tych białek mleka rozpoznają je przeciwciała IgE. To sygnalizuje układowi odpornościowemu uwalnianie histaminy i innych chemikaliów, które objawiają się jako objawy alergiczne. Histaminy są w dużej mierze odpowiedzialne za najczęstsze reakcje alergiczne, takie jak katar, swędzenie i łzawienie oczu, pokrzywka, nudności, trudności w oddychaniu i anafilaksja.
Kazeina i serwatka to białka najczęściej będące przyczyną alergii na mleko. Kazeina znajduje się w twarogu lub stałej części mleka, gdy się zsiada, podczas gdy serwatka znajduje się w płynnym składniku mleka, który pozostaje płynny po zsiadaniu się. Białka te pojawiają się również w wielu produktach na bazie mleka, chociaż czasami występuje tylko jedno lub drugie. Osoba uczulona na mleko może być uczulona na jedno lub oba te białka. Jeśli objawy alergii na mleko wskazują na prawdziwą alergię na mleko, jedynym pewnym sposobem zapobiegania reakcji alergicznej jest całkowite unikanie mleka i przetworów mlecznych.