Jednym z najłatwiej wykrywalnych objawów kacheksji jest znaczny ubytek masy ciała. Inne typowe objawy to duszność, osłabienie i silne zmęczenie. Wielu pacjentów z tą chorobą doświadcza również znacznej utraty apetytu. Niektóre formy choroby można wykryć, ponieważ pacjent traci masę pomimo normalnego odżywiania.
Ponieważ kacheksja jest zwykle wynikiem innej choroby, takiej jak rak lub zespół niedoboru autoimmunologicznego (AIDS), często można ją łatwo zdiagnozować. Jest to szczególnie powszechne wśród pacjentów w późnych stadiach postępującej choroby. Z tego powodu złe rokowanie dla pacjenta, któremu towarzyszą częste objawy, może być wyraźnym wskaźnikiem choroby.
W wielu przypadkach masa utracona w wyniku kacheksji znika na zawsze. Dzieje się tak przede wszystkim dlatego, że powoduje spadek masy mięśniowej. Zaprezentuje się to jako narastające osłabienie i zmęczenie pacjenta. Podczas gdy utrata masy mięśniowej jest również powszechna w przypadku innych chorób, takich jak anoreksja, w przypadku tej choroby spadek jest znacznie szybszy.
Inną potencjalną oznaką tego stanu jest rozwój niedożywienia. Może się to prezentować w warunkach takich jak kwashiorkor i marasmus, które są formami ciężkiego niedożywienia energetycznego białka. Te stany należą do rzadkich przypadków, w których kacheksja nie jest spowodowana rozwojem choroby podstawowej.
Kacheksja jest również często obserwowana u pacjentów z anoreksją. Rozwija się zarówno u osób, które mają tylko tę chorobę, jak iu pacjentów, u których rozwinęła się anoreksja w wyniku raka. Oba stany mogą rozwinąć się u pacjentów, u których rak powrócił po okresie remisji.
Objawy kacheksji zazwyczaj leczy się za pomocą kombinacji diety i leków. Lekarze zazwyczaj przepisują dietę wysokokaloryczną w nadziei, że pomogą pacjentowi przybrać na wadze. Istnieją również leki, które mogą wspomóc wzrost masy mięśniowej i zwiększyć apetyt. Należą do nich sterydy i medyczna marihuana. Suplementy zawierające kwasy tłuszczowe omega-3 mogą również pomóc w zwiększeniu apetytu i wagi.
Często jedynym sposobem skutecznego zwalczania kacheksji jest leczenie choroby podstawowej, która ją spowodowała. Na przykład udany cykl radioterapii lub chemioterapii może poprawić ogólny stan zdrowia pacjenta, co może prowadzić do rozwoju masy mięśniowej i przyrostu masy ciała. Rzadko jednak udaje się odwrócić objawy kacheksji, jeśli choroba podstawowa nie ulegnie poprawie.