Kacheksja to termin, który odnosi się do utraty wagi, braku apetytu i osłabienia, które występuje w różnych schorzeniach i utrzymuje się nawet wtedy, gdy dana osoba je lub spożywa kalorie. Istnieje ścisły związek między kacheksją a rakiem, ponieważ zjawisko to występuje u około 50% osób z tą chorobą. Ogólnie rzecz biorąc, ta redukcja masy ciała jest spowodowana utratą mięśni szkieletowych i tkanki tłuszczowej.
Czasami kacheksja i rak występują razem, ale utrata tkanki ciała jest zauważona przed wykryciem jakiegokolwiek guza. Osoby mogą stracić apetyt, gdy to nastąpi, ale niekoniecznie, ponieważ zmniejszenie masy ciała jest w rzeczywistości spowodowane wydatkowaniem przez organizm większej ilości energii podczas odpoczynku. Do wzrostu guzy wymagają dużej ilości energii i mogą uruchamiać pewne mechanizmy w organizmie, które powodują degradację tkanki tłuszczowej i białek znajdujących się w komórkach mięśniowych. Rak może następnie próbować wykorzystać produkty tego metabolizmu lub rozpadu złożonych cząsteczek jako źródło energii.
Białka znane jako cytokiny zapalne wydają się być powiązane z procesem kacheksji. Normalnie te cytokiny pozwalają organizmowi rozwinąć odpowiedź immunologiczną przeciwko inwazyjnym organizmom, ale gdy są niewłaściwie aktywowane, mogą metabolizować własną tkankę organizmu. Proces ten wydaje się trwać nawet podczas odpoczynku, dlatego zdolność organizmu do zastępowania komórek i składników odżywczych nie wystarcza, aby odzyskać utraconą wagę.
Po wykryciu kacheksji i raka, osoby mogą podejmować wysiłki w celu kontrolowania przyczyn i objawów każdego stanu. Istnieje kilka potencjalnych metod leczenia kacheksji. Ćwiczenia fizyczne mogą być trudne dla osoby w złym stanie zdrowia, ale mogą pomóc w zapewnieniu, że dostępna energia jest dostarczana do organizmu zamiast do guza. Można również zastosować insulinoterapię, która pomaga kontrolować dostępny poziom cukru we krwi. Obie te metody, stosowane u osób z kacheksją i rakiem, wydają się pomagać w kontrolowaniu wagi i zdrowia.
Istnieją inne opcje lecznicze dla osób wykazujących zarówno kacheksję, jak i raka. Suplementy, takie jak kwasy tłuszczowe omega-3, mogą umożliwić zwiększenie masy ciała i apetytu. Terapie przeciwciałami były również stosowane do celowania i wyłączania enzymów biorących udział w procesie kacheksji. Leki takie jak kortykosteroidy i medyczna marihuana mogą umożliwić osobom z tymi schorzeniami poprawę apetytu, chociaż terapie te niekoniecznie pozwalają na zwiększenie masy ciała.