Ospa wietrzna jest zakaźną i wysoce zaraźliwą chorobą najczęściej występującą u dzieci i jest wywoływana przez wirus ospy wietrznej i półpaśca, który jest jednym z ośmiu wirusów opryszczki, o których wiadomo, że zarażają ludzi. Istnieje kilka objawów ospy wietrznej, o których należy pamiętać, gdy ktoś po raz pierwszy zaraża się infekcją, a także kilka typowych objawów, które pojawiają się, gdy organizm przechodzi przez cykle leczenia infekcji. Oprócz najczęstszych objawów, w zależności od osoby, występują również rzadsze objawy, które mogą wystąpić z powodu ospy wietrznej, a niektóre objawy mogą być potencjalnie ciężkie.
Ospa wietrzna może początkowo zostać zarażona drogą powietrzną lub przez kontakt fizyczny, a objawy często występują również po otrzymaniu szczepionki przeciwko ospie wietrznej. Pierwszymi objawami, o których należy pamiętać, są zwykle niska gorączka, której towarzyszy zmęczenie i łagodne bóle głowy, które pojawiają się około dziesięciu do dwudziestu dni po zarażeniu się ospą wietrzną. Objawy te nie zawsze występują przed pojawieniem się jednego z głównych objawów, którym jest swędząca wysypka skórna, która zwykle zaczyna się na twarzy i skórze głowy. Jeden do pięciu dni przed tą wysypką występuje wtedy, gdy osoba staje się zaraźliwa i najprawdopodobniej przenosi chorobę na inne osoby.
Po wysypce następuje najczęściej odczuwany objaw ospy wietrznej – kilkaset pęcherzy, aż 500, które pojawiają się od stóp do głów. W końcu te pęcherze zamienią się w strupy, po których osoba zwykle nie jest już zaraźliwa. Nowe pęcherze będą zwykle pojawiać się przez około tydzień.
Czasami objawy ospy wietrznej mogą być bardziej nasilone, na przykład, gdy choroba zostaje zarażona przez kobietę w ciąży. W takim przypadku wirus może zainfekować płód, co jest znane jako zespół ospy płodowej, stan, który może prowadzić do szerokiego zakresu problemów z rozwojem płodu, w tym wad rozwojowych, uszkodzenia mózgu i innych. Jeśli noworodek zachoruje na ospę wietrzną, jest narażony na wysokie ryzyko zapalenia płuc i innych typowych powikłań, które mogą stać się niebezpieczne, a nawet śmiertelne. Podobnie u osoby dorosłej, która zaraża się ospą wietrzną, jest bardziej prawdopodobne, że objawy staną się poważne, a czasami wirus ospy wietrznej może reaktywować się i powodować półpasiec – bolesną wysypkę skórną. Inne, poważniejsze objawy ospy wietrznej, które mogą wystąpić u każdego, to wysoka gorączka, wymioty, biegunka i odwodnienie.