Wirus Variola jest samoreplikującym się patogenem, który indukuje początek ospy. Wirus ospy wietrznej, będący wyłącznie chorobą zorientowaną na człowieka, od trzech dekad uważany jest za wytępiony, ale część patogenu nadal istnieje wyłącznie do celów badawczych. W przypadku braku lekarstwa szczepienie jest jedyną metodą zapobiegania wirusowi ospy wietrznej. Ze względu na zagrożenie jego użyciem w wojnie biologicznej, wirus ospy wietrznej jest ponownie analizowany, aby lepiej zrozumieć jego naturę, przenoszenie i potencjalne opcje leczenia.
Powszechnie znany jako ospa prawdziwa, ten członek rodziny wirusów Poxviridae jest niezwykle inwazyjny. Gdy dana osoba zostanie narażona na inhalację zainfekowanych kropelek unoszących się w powietrzu, wirus wykorzystuje komórki danej osoby jako środek transportu do układu limfatycznego, zanim osiedli się w krwiobiegu. W zależności od ciężkości infekcji, może wystąpić powszechna prezentacja zwykłej ospy lub bardziej wyraźnej, skórnej postaci krwotocznej wirusa. Osoby, które otrzymały szczepienie przeciwko ospie prawdziwej, mogą nadal rozwinąć się zakażenie, jeśli zostaną narażone na wirus ospy wietrznej, czyli postać zwaną zmodyfikowaną ospą prawdziwą. Główne formy wirusa ospy, w tym płaska i krwotoczna prezentacja, niosą ze sobą znacząco wysoką śmiertelność.
Z powodu powszechnych szczepień i potwierdzonego zwalczenia ospy w 1980 r., dziś potwierdzony przypadek wirusa ospy wietrznej może spowodować powstanie ogólnoświatowego zagrożenia zdrowotnego i wywołać obawy przed pandemią. Jeśli ktoś zarazi się wirusem ospy wietrznej i wykaże oznaki wysypki ospy, zostanie pobrana próbka tkanki i przesłana do Centrum Kontroli i Zapobiegania Chorobom (CDC). Osoba z objawami byłaby natychmiast hospitalizowana i umieszczana w izolacji do czasu potwierdzenia diagnozy przez CDC.
Biorąc pod uwagę, że objawy ospy prawdziwej mogą naśladować objawy innych chorób, w tym ospy małp i ospy wietrznej, należy zebrać pełny wywiad lekarski i przeprowadzić pełne badanie fizykalne. Pracownicy służby zdrowia są przeszkoleni w rozpoznawaniu charakterystycznej wysypki ospy oraz innych oznak i objawów choroby. W celu potwierdzenia diagnozy, oprócz próbki tkanki, można wykonać badania laboratoryjne, w tym hodowlę wirusa, gdzie pobiera się próbki płynów do analizy.
Okres inkubacji ospy wynosi na ogół nieco ponad dwa tygodnie. Osoby zwykle rozwijają objawy grypopodobne, w tym gorączkę, uporczywy ból głowy i wyraźne zmęczenie. Po pojawieniu się początkowych objawów, osoby rozwiną charakterystyczną wysypkę ospy, która początkowo objawia się jako płaskie zmiany, zanim utworzy się pęcherze i krosty. Wysypka ospy zwykle tworzy się na twarzy i górnej części tułowia, zanim opadnie na tułów i kończyny dolne. Pęknięcie pęcherzy i krost po ospie może wywołać silny ból, a ogólny postęp rozwoju zmian może być śmiertelny dla niektórych osób.
Leczenie wirusa ospy wietrznej zasadniczo koncentruje się na leczeniu objawów i eliminacji wszelkich podstawowych infekcji bakteryjnych. Osoby, które wykazują oznaki wtórnej infekcji, mogą być poddawane agresywnemu podawaniu antybiotyków. W niektórych przypadkach leki przeciwbólowe na receptę mogą być podawane w celu złagodzenia dyskomfortu. Terapia wspomagająca, w tym suplementacja tlenem, może być stosowana u osób z zaburzeniami oddychania. Rozległe blizny na ogół występują w wyniku zagojonych zmian chorobowych, które zrzuciły strupy.