Zapalenie oskrzeli jest chorobą zapalną, która rozwija się w oskrzelikach płuc. Istnieją dwie formy zapalenia oskrzeli: ostre i przewlekłe. Ostre zapalenie oskrzeli to nagła, krótkotrwała choroba. Natomiast przewlekłe zapalenie oskrzeli to stan zapalny trwający trzy miesiące lub dłużej. Większość objawów przewlekłego zapalenia oskrzeli, w tym kaszel i wydzielanie śluzu, jest spowodowanych krótko- i długotrwałymi skutkami zapalenia.
Ostre i przewlekłe zapalenie oskrzeli różnią się przyczynami i objawami. Ostre zapalenie oskrzeli jest zazwyczaj powikłaniem infekcji górnych dróg oddechowych, powodującym kaszel, wydzielanie śluzu, trudności w oddychaniu, zmęczenie, gorączkę, ucisk w klatce piersiowej i inne objawy ze strony układu oddechowego, trwające nawet kilka tygodni. Objawy te są spowodowane infekcją, więc zazwyczaj można je rozwiązać za pomocą antybiotyków lub leków przeciwwirusowych.
W przeciwieństwie do ostrej postaci choroby, objawy przewlekłego zapalenia oskrzeli nie są spowodowane infekcją i nie można ich wyleczyć antybiotykami lub lekami przeciwwirusowymi. Zamiast tego, przewlekłe zapalenie oskrzeli jest na ogół wynikiem długotrwałego stanu zapalnego lub podrażnienia, na przykład spowodowanego paleniem papierosów lub zanieczyszczeniem środowiska. Osoby z innymi chorobami układu oddechowego, takimi jak rozedma płuc, astma, zapalenie zatok czy gruźlica, mają zwiększone ryzyko rozwoju przewlekłego zapalenia oskrzeli. Ponadto ostre zapalenie oskrzeli, jeśli nie jest odpowiednio leczone, może stać się przewlekłą wersją choroby.
Typowe objawy przewlekłego zapalenia oskrzeli to kaszel, nadmierne wydzielanie śluzu, odkrztuszanie krwi lub krwawego śluzu, trudności w oddychaniu lub duszność, częste lub nawracające infekcje dróg oddechowych, świszczący oddech, zmęczenie i bóle głowy. Osoby z przewlekłym zapaleniem oskrzeli często mają kaszel, który nasila się przy wilgotnej pogodzie i mogą mieć obrzęk kostek, stóp i nóg. W krótkim okresie większość objawów jest wynikiem nadmiernej produkcji śluzu, a wraz z postępem choroby przewlekłe zapalenie może powodować rozwój tkanki bliznowatej w oskrzelikach.
Aby rozpoznać chorobę przewlekłą, objawy przewlekłego zapalenia oskrzeli muszą być obecne przez co najmniej trzy miesiące w ciągu dwóch kolejnych lat. Ponadto objawy nie mogą mieć innej dostrzegalnej przyczyny. Aby zdiagnozować stan, lekarz przeprowadzi historię medyczną, w tym objawy, i może zlecić badania, takie jak badanie czynności płuc, gazometria krwi tętniczej, inne badania krwi, test wysiłkowy oraz prześwietlenie klatki piersiowej lub tomografia komputerowa (Tomografia komputerowa.
Przewlekłe zapalenie oskrzeli może prowadzić do trwałego uszkodzenia tkanki płucnej i jako takie jest nieuleczalne. Dostępne są terapie, które mogą złagodzić objawy i poprawić czynność płuc. Jeśli ktoś z przewlekłym zapaleniem oskrzeli jest palaczem, najlepszą rzeczą, jaką może zrobić, aby poradzić sobie z chorobą, jest rzucenie palenia. Leki stosowane w leczeniu choroby obejmują steroidy zmniejszające stan zapalny i leki rozszerzające oskrzela, które otwierają drogi oddechowe i ułatwiają oddychanie.