Wyczerpanie cieplne, nieleczone, może być śmiertelne, powodując udar cieplny i prawdopodobnie zatrzymanie akcji serca. Wyczerpanie cieplne występuje, gdy naturalny system chłodzenia organizmu, jakim jest pocenie się, zostaje przytłoczony wysoką temperaturą i odwodnieniem. Kiedy ciało osiąga punkt, w którym nie jest w stanie się ochłodzić, ludzie mogą szybko przejść do wyczerpania cieplnego lub gorzej. Istnieje wiele objawów wyczerpania cieplnego, w tym zawroty głowy, bóle głowy, wymioty, utrata przytomności i obfite pocenie się. Na szczęście wyczerpania cieplnego można łatwo uniknąć, jeśli jest się dobrze nawodnionym i unika się nadmiernej ekspozycji na ciepło.
Objawy wyczerpania cieplnego najczęściej występują u starszych i bardzo małych dzieci. Te grupy wiekowe są mniej zdolne do regulowania temperatury ciała i są bardziej podatne na choroby związane z upałami. Zwłaszcza dzieci w wieku poniżej czterech lat, a także osoby w wieku powyżej 65 lat, są podatne na upały. Otyłość i dolegliwości związane z sercem mogą również zwiększać prawdopodobieństwo wystąpienia objawów zmęczenia cieplnego u danej osoby.
Objawy wyczerpania cieplnego zwykle zaczynają się od silnego pocenia się. Pocenie samo w sobie nie jest czymś złym. W rzeczywistości jest to jedna z głównych metod regulacji temperatury w organizmie. Po odwodnieniu i wystawieniu na działanie wysokich temperatur ludzie zaczynają się pocić bardziej niż zwykle, co jest jedną z pierwszych oznak zmęczenia cieplnego. Szybko pojawiają się inne objawy, takie jak zmęczenie, osłabienie, skurcze mięśni, a nawet wymioty. Osoby cierpiące na wyczerpanie cieplne mogą w rzeczywistości mieć chłodną skórę, która wydaje się blada. Mogą również wykazywać przyspieszony, ale słabszy puls. Wszelkie kombinacje tych objawów są wysokim wskaźnikiem wyczerpania cieplnego i nie należy marnować czasu na ich leczenie, aby nie doszło do śmiertelnego udaru cieplnego.
Umiejętność szybkiego rozpoznawania i leczenia objawów wyczerpania cieplnego może oznaczać różnicę między życiem a śmiercią. Najważniejszymi krokami są usunięcie osoby z gorąca i umieszczenie w chłodnym miejscu, a także natychmiastowe dostarczenie chłodnych, nawilżających napojów. Podając płyny osobie cierpiącej na wyczerpanie cieplne, pamiętaj, aby podawać tylko napoje nawilżające, takie jak woda lub napoje dla sportowców zawierające elektrolity. Należy unikać napojów zawierających kofeinę, alkohol lub inne napoje, które mogą dodatkowo odwadniać organizm. Chory powinien również natychmiast przebrać się w chłodne, lekkie ubranie i znaleźć sposób na ochłodzenie się, np. pod prysznicem lub wilgotną szmatką.
Jeśli objawy wydają się pogarszać, a nie szybko zanikać, należy natychmiast zwrócić się o pomoc lekarską. Osoba ze skrajnym wyczerpaniem cieplnym może potrzebować pomocy medycznej i płynów dożylnych (IV). Bez odpowiedniej uwagi objawy wyczerpania cieplnego mogą przekształcić się w udar cieplny, który powoduje zawał serca, a także uszkodzenie mózgu oraz innych narządów i funkcji ciała.