Rak jelita grubego jest bardzo częstym i potencjalnie śmiertelnym nowotworem złośliwym. Stan często pozostaje niezdiagnozowany przez kilka lat, ponieważ zazwyczaj nie powoduje objawów we wczesnych stadiach. Gdy pojawią się objawy, mogą obejmować ból brzucha, krwawe stolce i utratę wagi. Nieleczony przypadek może prowadzić do chronicznego zmęczenia, częstych chorób i poważnych problemów żołądkowo-jelitowych. Wszelkie nietypowe zmiany w wypróżnianiu lub inne możliwe objawy należy natychmiast zgłaszać lekarzowi, aby można było przeprowadzić odpowiednie badania przesiewowe.
Wczesny rak jelita grubego jest zazwyczaj izolowany na wewnętrznej wyściółce okrężnicy. Wielkość i liczba komórek rakowych są na ogół zbyt małe, aby powodować podrażnienie lub niedrożność jelit. Niektórzy ludzie zaczynają odczuwać wczesne objawy bólu w dolnej części brzucha i zmiany w konsystencji stolca w najwcześniejszym stadium, ale większość osób nie ma żadnych zauważalnych problemów. Objawy są bardziej prawdopodobne, gdy rak rozprzestrzenia się głębiej w wyściółce i tkance mięśniowej.
Małe guzy w jelicie grubym mogą powodować nasilający się ból brzucha, skurcze, wzdęcia i gazy. Stolce mogą być krwawe i węższe niż zwykle, jeśli okrężnica jest niedrożna. Wiele osób ma częste epizody biegunki i zaparć, które wydają się nie reagować na leki dostępne bez recepty i domowe środki zaradcze.
W miarę postępu raka jelita grubego osoba może przez większość czasu czuć się zmęczona i zaczyna tracić na wadze. Dolna część brzucha może być delikatna w dotyku, a ruchy jelit mogą być bolesne. Rak, który rozprzestrzenia się na węzły chłonne i inne miejsca w ciele, może powodować objawy anemii, takie jak zawroty głowy, bóle głowy, duszność i silne zmęczenie. Problemy zdrowotne nasilają się, jeśli nie szuka się pomocy medycznej.
Gdy lekarz podejrzewa raka jelita grubego, może wykonać serię badań diagnostycznych. Próbki krwi są analizowane w celu wykrycia anemii i zbadania innych możliwych przyczyn objawów, takich jak infekcje i zaburzenia autoimmunologiczne. Zdjęcia rentgenowskie, tomografia komputerowa i kolonoskopie są zwykle wykonywane w celu dokładnego zbadania okrężnicy. W przypadku wykrycia guza lub nieprawidłowości można wykonać biopsję w celu potwierdzenia obecności raka.
Chirurgia polegająca na usunięciu części lub całości jelita grubego jest skuteczna w leczeniu większości przypadków raka we wczesnym stadium. Jeśli jednak złośliwe komórki już się rozprzestrzeniły, konieczne może być również zastosowanie chemioterapii i radioterapii. Rak jelita grubego w późnym stadium często kończy się śmiercią pomimo agresywnego leczenia raka. Lekarze zdecydowanie zachęcają osoby, które doświadczają objawów lub są w wieku powyżej 50 lat, do poddania się badaniom przesiewowym w celu wczesnego wykrycia problemów.