Rak podniebienia może powstać w tylnej części podniebienia miękkiego podniebienia lub w przedniej części podniebienia twardego. W obu przypadkach wczesne wykrycie choroby jest niezbędne do poprawy opcji leczenia. Wiele objawów tego typu raka jamy ustnej jest trudnych do wykrycia, ponieważ wczesne guzy nie są bolesne. Niektóre objawy, takie jak uporczywy nieświeży oddech, zmiany w jamie ustnej i wypadanie zębów, mogą zwykle wskazywać na raka.
Dostrzeganie wczesnych objawów raka podniebienia wymaga działań zapobiegawczych. Może objawiać się nieprzyjemnym zapachem w wydychanym powietrzu, który nie słabnie po szczotkowaniu. Ponadto na podniebieniu może pojawić się niebolesna biała lub czerwona zmiana, która nie zniknie. Białe zmiany nazywane są leukoplakią, a czerwone erytroplakią; oba są potencjalnymi prekursorami tkanki rakowej.
We wczesnych stadiach zęby mogą być nieco luźne. Jeśli pacjent nosi protezy, może odczuwać dyskomfort, którego wcześniej nie było. W miarę postępu choroby zęby będą luźniejsze. Może również stawać się coraz trudniejsza do przełknięcia.
Podobnie jak w przypadku wielu nowotworów, objawy raka podniebienia nasilają się i są bardziej zauważalne, jeśli nie zostaną wykryte na najwcześniejszym etapie. Usta mogą być trudne do otwarcia, stan zwany szczękościskiem. Wzorce mowy mogą się zmieniać, a niektóre słowa mogą stać się trudne do wymówienia.
Wszelkie zmiany znalezione w późniejszych stadiach są bardziej podatne na surowe i prawdopodobnie krwawią. Na tym etapie zęby mogą zacząć całkowicie wypadać i może wystąpić ogólny obrzęk skóry przednich lub tylnych podniebienia. Zmiany w późniejszym stadium będą łatwe do zauważenia, ponieważ w tym momencie prawdopodobnie będą boleć, zwłaszcza gdy zostaną dotknięte. Niektóre są tak wyraźne, że gdzieś wzdłuż szyi może wystawać guzek.
Wielu naukowców wskazuje palcem na spożycie tytoniu i alkoholu jako główne czynniki ryzyka rozwoju raka podniebienia miękkiego. Centrum Medyczne Cedar-Sinai obwinia „palenie odwrócone” za przyczynianie się do raka podniebienia twardego; jest to proces wkładania zapalonego końca papierosa do ust, a nie na odwrót. Genetyka i wpływy środowiskowe również mogą być brane pod uwagę jako ryzyko.
Po zauważeniu kilku objawów pacjenci powinni udać się do lekarza. Różnorodne testy, od skanów PET i CT po ortopantomografię, mają pomóc lekarzom ocenić stopień wzrostu guza. Po zdiagnozowaniu nowotwór jest leczony radioterapią i chirurgią w celu usunięcia wszelkich guzów.