Ropień migdałka, bardziej technicznie określany jako ropień migdałka lub ropień okołomigdałkowy, może zacząć wywoływać objawy nawet na tydzień przed powstaniem rzeczywistego ropnia. Pierwszym objawem jest na ogół ból gardła i trudności w połykaniu, po których następują inne objawy, gdy choroba postępuje bez leczenia. Zewnętrznie ropiejący migdałek może powodować obrzęk twarzy lub okolicy gardła, powiększone węzły chłonne i języczki, które wydają się odsunięte na bok. Pacjenci mogą również odczuwać stłumiony lub „gorący ziemniak” głos, w którym mają problemy z wymawianiem niektórych dźwięków samogłosek, wtórnego bólu ucha, ślinienia się i nieprzyjemnego zapachu.
Pacjenci z ropniem migdałków zwykle zaczynają odczuwać ból gardła od dwóch do ośmiu dni przed powstaniem ropnia. Ból gardła może początkowo być łagodny, ale będzie się stopniowo pogarszał i zwykle skupia się na tej stronie gardła, w której znajduje się ropień. Wraz z tym zwykle pojawiają się trudności lub ból podczas połykania, który może, ale nie musi rozciągać się na ucho. Ponadto ból podczas żucia lub w ogóle otwierania ust jest szczególnie objawowy w przypadku ropni migdałków, w przeciwieństwie do samego zapalenia migdałków.
Nieleczony, ropień migdałka ostatecznie spowoduje zachorowanie pacjenta do czasu uformowania się ropnia. Częstymi objawami w tym czasie są gorączka i dreszcze, a także ból głowy i ogólne złe samopoczucie. Początkowa bolesność otaczająca gardło może rozwinąć się w ból i tkliwość w szczęce, szyi, a czasem na twarzy. Ponadto początkowy ból ucha może koncentrować się w kierunku strony, po której uformował się ropień.
Na poziomie zewnętrznym pacjenci z powyższymi objawami najczęściej doświadczają obrzęku szyi, a czasami twarzy lub okolicy żuchwy. Zwykle towarzyszą temu tkliwe i opuchnięte węzły chłonne, które reagują na infekcję, i zazwyczaj można je wyczuć na szyi. W tylnej części jamy ustnej ropień migdałka zwykle powoduje obrzęk po jednej stronie gardła do tego stopnia, że języczek wydaje się być odsunięty na przeciwną stronę.
Ten sam obrzęk będzie również prowadzić do głosu „gorącego ziemniaka” u wielu pacjentów, nazwanych tak ze względu na przytłumioną charakterystykę głosu, w której pacjenci mogą mieć problemy z wymawianiem niektórych samogłosek. Efekt jest taki, jakby ich usta były pełne gorącego ziemniaka. Ropnie migdałków mogą również powodować ślinotok i cuchnący oddech, co odnosi się do ciężkiego nieświeżego oddechu spowodowanego zakażoną tkanką leżącą w tylnej części gardła.