Wiele chorób może powodować to, co wiele osób może nazwać załamaniem nerwowym, więc trudno jest sporządzić kompletną listę objawów. Do najczęstszych należą nagły brak zainteresowania pracą lub życiem rodzinnym, wyobcowanie z bliskich wcześniej przyjaciół i członków rodziny, paranoidalne myśli, uporczywy niepokój i niemożność uczestniczenia w normalnych czynnościach lub utrzymywania normalnych relacji. Objawami może być również wzrost spożycia alkoholu i narkotyków — legalnych lub nielegalnych. W niektórych przypadkach załamaniu nerwowemu mogą towarzyszyć myśli samobójcze, po prostu chęć śmierci lub obsesja umierania.
„Załamanie nerwowe” nie jest terminem klinicznym, ale może odnosić się do wielu różnych sytuacji, w których ktoś zaczyna wykazywać objawy różnych chorób psychicznych lub silnego stresu emocjonalnego. Termin ten pochodzi ze znacznie starszej diagnozy osób, zwłaszcza kobiet, które nagle przestały funkcjonować w swoim życiu. Pierwsze objawy często są lub zostały zignorowane, co prowadzi do tego, co jest obecnie znane jako psychotyczne oderwanie się od rzeczywistości lub epizod psychotyczny. Może to objawiać się próbą samobójczą lub ekstremalnym zachowaniem, które wymaga hospitalizacji.
Oprócz wcześniej wspomnianych objawów, pewne inne zachowania mogą pojawić się wcześniej lub wskazywać na epizod psychotyczny. Wśród nich są zakłócenia snu lub znacznie dłuższe okresy snu; znaczące zmiany apetytu, takie jak jedzenie za mało lub za dużo; myśli o wielkości lub niezwyciężoności; i halucynacje. Inne objawy mogą obejmować okazywanie silnego lub gwałtownego gniewu oraz retrospekcje do traumatycznego wydarzenia lub wydarzeń.
Być może najlepszym prognostykiem załamania nerwowego jest historia niestabilności psychicznej w rodzinie danej osoby. Osoby, które mają członków rodziny z poważną depresją, chorobą afektywną dwubiegunową, zaburzeniem lękowym, zaburzeniem obsesyjno-kompulsywnym lub schizofrenią, są bardziej narażone na załamanie nerwowe. Niezdiagnozowane choroby psychiczne przodków danej osoby mogą również objawiać się alkoholizmem lub nadużyciami.
Osoby, które przechodzą wysoki poziom stresu — na przykład po nieuporządkowanym rozwodzie lub po śmierci rodzica, małżonka lub dziecka — są bardziej narażone na załamanie nerwowe, jeśli mają predyspozycje do pewnych chorób psychicznych. Ponadto osoba, która nie ma predyspozycji do chorób psychicznych, może doznać załamania nerwowego, jeśli cierpi na zespół stresu pourazowego (PTSD). PTSD może objawiać się lata po jednym traumatycznym wydarzeniu i może być wywołane przez sytuację, która wydaje się podobna. W przypadku osoby, która przeżyła traumę, wczesne poradnictwo może pomóc zapobiec załamaniu nerwowemu.