Szybki wzrost gospodarczy oznacza szybki wzrost całkowitej ilości dóbr i usług, które mogą być wytworzone przez gospodarkę, czy to danego kraju, czy całego świata. Jego główne korzyści to podwyższony standard życia i zdolność radzenia sobie ze wzrostem populacji. Głównym zarzutem jest to, że może być niezrównoważony pod względem środowiskowym i nie może zmniejszać nierówności.
Definicje szybkiego wzrostu gospodarczego mogą być różne. Wzrost mierzy się zwykle produkcją, czyli całkowitą wartością towarów i usług wytworzonych przez gospodarkę. Ściśle rzecz biorąc, ekonomiści zwykle definiują wzrost jako zmiany zdolności do produkcji, nawet jeśli rzeczywista produkcja jest niższa. Z tego powodu wzrost gospodarczy jest zwykle postrzegany jako długoterminowa zmiana, a nie tylko roczne wahania w górę iw dół.
Głównym argumentem za szybkim wzrostem gospodarczym jest po prostu to, że gospodarka może produkować więcej, co z kolei powinno oznaczać wyższy standard życia całej populacji. Większa produkcja poszczególnych towarów oznacza również niższe jednostkowe koszty produkcji, co sprawia, że towary są bardziej przystępne cenowo. W przypadku jednostek ma to tendencję do zmniejszania się zysków. Ponieważ biedniejsi ludzie uzyskują dostęp do niedrogich towarów i usług, korzyści są ogromne. Korzyści stają się mniej dramatyczne, gdy ludzie stają się bogatsi, a niektóre badania sugerują, że nadchodzi moment, w którym zwiększony dostęp do towarów lub usług w niewielkim stopniu poprawia samopoczucie.
Inną ważną korzyścią szybkiego wzrostu gospodarczego jest to, że może on pomóc w radzeniu sobie z szybko powiększającymi się populacjami. Jeśli wzrost gospodarczy nie będzie przynajmniej dotrzymywał tempa wzrostowi liczby ludności, indywidualne korzyści będą ograniczone. Istnieje argument, że wzrost gospodarczy i wzrost populacji można powiązać: dostęp do lepszej jakości żywności, opieki zdrowotnej i urządzeń oszczędzających pracę może zwiększyć szanse na to, by ludzie byli wystarczająco zdrowi, aby żyć dłużej i wychowywać dzieci.
Jednym z głównych argumentów przeciwko szybkiemu wzrostowi gospodarki jest jej trwałość. Niektórzy ekonomiści i inni krytycy uważają, że gdy zasoby naturalne stają się ograniczone, na przykład, gdy przemysł zużywa zbyt dużo ropy naftowej, istnieje nieodłączne środowiskowe ograniczenie wzrostu. Niektóre formy tego argumentu sugerują nawet, że w końcu szkody wyrządzone tym zasobom mogą same w sobie stać się ograniczeniem wzrostu.
Być może największym punktem spornym dotyczącym wzrostu gospodarczego jest jego wpływ na nierówności. Zwolennicy szybkiego wzrostu gospodarczego uważają, że pomaga on biedniejszym ludziom, udostępniając towary i usługi po coraz bardziej przystępnych cenach. Krytycy uważają, że nieograniczony wzrost może pogłębiać nierówności, co może powodować niepokoje społeczne.