Kanały marketingowe odnoszą się do sposobów, w jakie produkty przemieszczają się od producenta przez dystrybutora do użytkownika końcowego. Nazywane również kanałami dystrybucji, liczba i efektywność kanału marketingowego firmy może mieć duży wpływ na sukces firmy. Jeśli firma nie ma wystarczającej liczby kanałów sprzedaży swoich towarów lub jeśli kanały te są nieefektywne i drogie, firmie może być trudno znaleźć klientów na swoje produkty i/lub zarobić na sprzedaży swoich produktów.
Niektóre firmy, często określane jako firmy marketingu bezpośredniego, sprzedają produkt bezpośrednio od producenta użytkownikowi końcowemu lub konsumentowi. W takich przypadkach firmy nie tworzą ani nie ustanawiają kanałów marketingowych. Zamiast tego konsument zamawia bezpośrednio, a przedmiot jest do niego wysyłany, co zmniejsza koszty marketingu i dystrybucji. Jednak producentowi może być trudno zlokalizować klientów za pomocą tej formy marketingu, ponieważ może to być mniej wygodne, jeśli nie ma sklepu, do którego klient mógłby się udać, lub nie ma lokalnego sprzedawcy, z którym klient może się kontaktować; Internet jednak nieco zredukował ten problem i dał początek większej sprzedaży bezpośredniej.
Najczęściej jednak produkty nie trafiają bezpośrednio od producenta do użytkownika końcowego. Zamiast tego produkty są najpierw wysyłane do dystrybutora lub punktu sprzedaży detalicznej. Punkty sprzedaży detalicznej i dystrybutorzy, do których wysyłany jest produkt, można skierować do kanałów marketingowych. Na przykład firma produkująca odzież może mieć wiele kanałów marketingowych: może wysyłać swoje ubrania do butików w całym kraju, a także do dużych sieci handlowych i domów towarowych.
Sposób, w jaki produkt trafia od producenta do dystrybutora lub sklepu sprzedającego jego produkt, jest częścią kanału marketingowego. Odzież może zostać przeniesiona od projektanta odzieży do zakładu, który tworzy projekt, do firmy przewozowej, która przenosi projekt do wszystkich butików do samych butików. To jeden konkretny kanał marketingowy. Inny kanał może być używany do wysyłania artykułów do domów towarowych; na przykład, być może używana jest inna firma przewozowa lub inny producent do produkcji artykułów sprzedawanych do większych sklepów.
Zwykle im więcej kroków w kanałach marketingowych, tym wyższy koszt końcowy dla konsumenta. Zjawisko to występuje, ponieważ każda z osób zaangażowanych w kanał lub każdy z „pośredników” musi zapłacić premię lub opłatę. Zatem przedmiot sprzedawany w sprzedaży bezpośredniej może kosztować znacznie mniej niż ten sam przedmiot, który musiał zostać wysłany w kilku etapach dystrybucji, zanim dotarł do konsumenta.