Podstawowe grupy żywności różnią się w zależności od wytycznych żywieniowych, z którymi są kojarzone. Na przykład rząd tworzy różne kategorie grup żywności dla niektórych planów posiłków, mających na celu zapobieganie chorobom serca lub nadciśnieniu krwi. Jednak w sensie ogólnym podstawowe grupy żywności można ogólnie podzielić na pięć lub sześć kategorii; obejmuje to zboże, mięso i ryby, nabiał, owoce, warzywa, a czasem dodatkową kategorię składającą się z olejów, tłuszczów i cukrów oraz „kalorii uznaniowych”.
Celem podstawowych grup żywności i często przywoływanej Piramidy żywieniowej dostarczanej przez USDA jest przedstawienie ludziom, na pierwszy rzut oka, ile każdego rodzaju żywności powinni spożywać każdego dnia, aby uzyskać optymalny stan zdrowia. Podstawowe grupy żywności są następnie dzielone na porcje dla produktów w każdej grupie, więc ogólnie zalecana jest pewna liczba porcji dziennie.
Największe z podstawowych grup żywności zazwyczaj obejmują zboża, warzywa i owoce. Oznacza to, że należy dążyć do spożywania większości produktów spożywczych w ciągu dnia z tych trzech grup żywności. Zalecane są produkty pełnoziarniste, ponieważ zawierają błonnik; Na przykład biały chleb nie jest dobrym wyborem, ponieważ zawiera białą przetworzoną mąkę, którą organizm przekształca w cukier i tłuszcz. Najlepszym wyborem jest różnorodność owoców i warzyw; eksperci często zalecają spożywanie warzyw w jak największej liczbie kolorów.
Grupy białek, które czasami dzielą się na mięso i ryby lub mięso i fasolę, a także na grupę mleczną, tworzą resztę codziennych grup żywności. Zaleca się, aby z tych trzech grup jeść mniej niż wymienione powyżej. Bardziej polecane niż wołowina są chudsze białka i mięsa, takie jak kurczak i ryby. Produkty takie jak mleko, ser i jogurt tworzą grupę mleczarską.
Chociaż zwykle nie jest uważana za jedną z grup żywności, często wspomina się również o kategorii żywności składającej się ze „śmieciowego” jedzenia. Te pokarmy powinny być spożywane z umiarem lub wcale, i generalnie są bogate w niektóre oleje, a także tłuszcze i cukier. Ta grupa może być również określana jako kalorie dyskrecjonalne. Zasady podstawowych grup żywności nie muszą być ściśle przestrzegane, aby być zdrowym, a osoby z określonymi problemami zdrowotnymi mogą wymagać pewnych zmian, ale dostarczają one pomocnych ogólnych wskazówek dotyczących zdrowej diety i planu żywieniowego.