Cztery podstawowe ruchy pływackie obejmują kraul, styl grzbietowy, klasyczny i motylkowy. Zwykle pierwszą nauką tych ruchów jest kraul. W następnej kolejności uczy się stylu grzbietowego. Klamry klasyczne i motylkowe są zarezerwowane dla pływaków, którzy są dość biegli w kraulu i stylu grzbietowym.
Kraul wykorzystuje pełne rozciągnięcie ramion, które na przemian zanurzają się w wodzie obok głowy pływaka. Powoduje to, że ciało porusza się do przodu, a jednocześnie lekkie, mocne kopnięcia dodają więcej siły do ruchów ramion podczas pływania. Kopnięcia są najskuteczniejsze, gdy pochodzą z ud, a nie z kolan. Pływak powinien również starać się utrzymać kopnięcia nawet w wodzie, ponieważ dodatkowe chlapanie sprawia, że kopnięcie jest mniej skuteczne.
Większość pływaków uczących się podstawowych ruchów pływackich ma trudności z opanowaniem aspektów oddechowych tego stylu. Ponieważ ciało jest zwrócone do dołu, pływacy muszą nauczyć się oddychać w koordynacji z wykonaniem uderzenia. Oznacza to oddychanie po stronie przeciwnej do wyciągniętej ręki, z szybkim obrotem głowy. Głowa powinna leżeć płasko na boku, bez całkowitego podnoszenia głowy z wody przez pływaka. Nauczenie się oddychania podczas wykonywania tego skoku zajmuje trochę czasu.
Kiedy początkujący pływacy mogą wykonać zadowalający kraul, często przechodzą do nauki stylu grzbietowego. Niektórym ten ruch jest łatwiejszy, ponieważ ciało jest zwrócone do góry, dzięki czemu można swobodnie oddychać podczas tego ruchu. Kopnięcia nogami są w tym stylu dość podobne, a pływak powinien starać się nie robić dużych plusków nogami. Palce są spiczaste, co zapewnia większą wydajność, gdy ciało porusza się w wodzie.
Ramiona są podnoszone pojedynczo, w czymś, co wygląda jak wiatrak, jeśli patrzy się na pływaka ćwiczącego te ruchy pływackie nad basenem. Ramię porusza się w górę, a następnie sięga do tyłu, a następnie zbliża się do ciała spod wody. Gdy ruch do przodu rozpoczyna się od pierwszego ramienia, drugie ramię porusza się w górę i sięga poza głowę pływaka. Uderzenie jest najskuteczniejsze, gdy ramiona pozostają blisko ciała. Powinny prawie ocierać się o uszy, gdy sięgają do tyłu.
Styl klasyczny koordynuje ruchy nóg i ramion. Pływak stoi twarzą w dół w basenie, a następnie obiema nogami i ramionami zatacza kręgi, które ostatecznie unoszą górną połowę klatki piersiowej z basenu, w którym bierze oddech. Ruch nóg jest bardzo podobny do ruchu nóg żab, a ramiona kopiują ten ruch. Jest to powolny ruch, który zapewnia doskonałe ćwiczenia aerobowe.
W stylu motylkowym obie ręce wychodzą z wody i wykonują ruch podobny do pływania w przód i kraul. Ramiona przechodzą nad głową, a następnie pociągnij pływaka do przodu, lekko podnosząc klatkę piersiową, aby nabrać oddechu. Gdy głowa zanurza się w wodzie, nogi się podnoszą. Jest to trudne do opanowania uderzenie, choć dla wielu jest to zarówno zabawne, jak i trudne.