Licencja Linux® jest prawnie egzekwowalną licencją na oprogramowanie, znaną jako ogólna licencja publiczna. Jej główne postanowienia mają na celu ochronę wolności korzystania z oprogramowania open source stworzonego na platformie Linux® oraz osób, które z niego korzystają. Istnieje wiele różnych aspektów licencji Linux®, ale głównym z nich jest to, że oprogramowanie może być modyfikowane i modyfikowane przez innych użytkowników bez konsekwencji prawnych. Pomysł jest znany jako copyleft.
Chociaż licencja Linux® chroni oprogramowanie typu open source przed przepisami dotyczącymi praw autorskich, projektanci oprogramowania działający na podstawie ogólnej licencji publicznej mogą nadal pobierać opłaty za swoje oprogramowanie. Copyleft nie wymaga, aby jakakolwiek odmiana oryginalnego programu była rozdawana za darmo, ale zabrania komukolwiek rościć sobie wyłącznych praw do programu. Jeśli inny projektant oprogramowania zmodyfikuje i sprzeda zaktualizowaną wersję, będzie to legalne. Pierwotny twórca nie może ścigać za naruszenie praw autorskich, ponieważ oprogramowanie zostało stworzone na podstawie ogólnej licencji publicznej.
Jednym ze sposobów, w jaki licencja Linux® wymusza copyleft, jest wymaganie, aby kod źródłowy lub informacje programowe używane do tworzenia oprogramowania były dołączone do samego oprogramowania. Jeśli nie jest zawarte w oprogramowaniu, musi być łatwo dostępne w Internecie. Dopóki lokalizacja jest wyraźnie szczegółowa i dostępna dla użytkownika, jest ona zgodna z licencją Linux®. Kolejnym wymogiem licencji Linux® jest to, że do oprogramowania musi być dołączona kopia ogólnej licencji publicznej. Dzieje się tak, aby następny użytkownik lub modyfikator oprogramowania mógł przeczytać i zrozumieć prawa i ograniczenia, jeśli zdecyduje się zmodyfikować oprogramowanie.
Te dwa wymagania licencji Linux® — dostarczenie kodu źródłowego oraz ogólna licencja publiczna — mają zastosowanie tylko wtedy, gdy użytkownik modyfikuje oprogramowanie z zamiarem redystrybucji produktu. Jeżeli użytkownik dokona zmian w kodzie źródłowym na własny użytek i nie będzie go redystrybuować, nie ma obowiązku przestrzegania postanowień ogólnej licencji publicznej.
Użytkownicy, którzy nie przestrzegają ogólnej licencji publicznej, mogą zostać pozwani przez pierwotnego projektanta oprogramowania, który napisał program na licencji Linux®. Wiele spraw sądowych utrzymało w mocy ogólną licencję publiczną. Linux Foundation, organizacja zajmująca się wspieraniem platformy Linux®, stworzyła program, który ma pomóc projektantom oprogramowania w zrozumieniu i tworzeniu oprogramowania open source. Ten program sprawdza kod źródłowy wprowadzany przez użytkowników, aby upewnić się, że jest on zgodny z zasadami ogólnej licencji publicznej.