Najpoważniejszym możliwym powikłaniem ketozy głodowej jest stan zwany kwasicą metaboliczną, w którym pH krwi spada do niebezpiecznego poziomu. Może to prowadzić do kaskadowej serii problemów, potencjalnie prowadzących do śmierci, jeśli problemy nie zostaną rozwiązane. Pacjenci mogą również doświadczyć komplikacji związanych ze złym odżywianiem i niedoborem składników odżywczych, co może pogorszyć sytuację. Leczenie ketozy głodowej wymaga starannego wsparcia żywieniowego pacjenta i odbudowy diety w celu powrotu do zdrowia.
Gdy ludzie przestają jeść, z jakiegokolwiek powodu, ich ciała zamieniają się w zmagazynowane źródła energii jako paliwo. W szczególności wątroba zaczyna spalać tłuszcz, tworząc ketony jako produkt uboczny. We wczesnych fazach ketozy pacjenci mogą odczuwać w oddechu owocowy zapach, wskazujący na wzrost poziomu ketonów, które organizm stara się wyeliminować przez płuca. W miarę postępu ketozy krew może zacząć stawać się kwaśna.
Mogą wystąpić uszkodzenia narządów, ponieważ organizm jest przyzwyczajony do działania ze stabilną równowagą kwasowo-zasadową. Ponadto mózg może zacząć puchnąć, co może prowadzić do śpiączki. Jeśli pacjent nie otrzyma leczenia, te powikłania mogą prowadzić do śmierci, ponieważ narządy przestają działać, a pacjent traci funkcję mózgu. Pacjenci mogą również doświadczać długotrwałych problemów zdrowotnych po przeżyciu ketozy głodowej, takich jak zaburzenia czynności wątroby i nerek lub uszkodzenie mózgu, jeśli nie otrzymali leczenia odpowiednio wcześnie.
Gdy pacjenci głodują, mogą zauważyć skutki uboczne, takie jak zmęczenie, ekstremalne zimno, niewyraźne myślenie i zaburzenia koordynacji. To wszystko są powikłania ketozy, związane z decyzją organizmu o spalaniu zapasów tłuszczu na energię. Ponieważ stan wpływa na mózg, funkcje poznawcze mogą ulec pogorszeniu, a pacjent może mieć trudności z wykonywaniem nawet podstawowych zadań, od rozumienia rozmowy po spokojne chodzenie. W końcu pacjent straci przytomność i zapadnie w śpiączkę, co wskazuje na rozwój poważnych powikłań.
W przypadkach, w których podejrzewa się ketozę głodową z powodu znanej historii pacjenta lub okoliczności, zespół medyczny może opracować plan leczenia. Pacjentom nie można po prostu podawać jednocześnie dużych ilości jedzenia lub dożylnych kroplówek składników odżywczych, ponieważ mogą one również powodować komplikacje. Zamiast tego zazwyczaj wymagają stałego monitorowania i starannego leczenia, aby ustabilizować równowagę kwasowo-zasadową, dostarczyć organizmowi glukozy na energię i rozwiązać problemy, takie jak uszkodzenie narządów. Gdy stan pacjenta jest stabilny, lekarze mogą określić, czy konieczna jest dodatkowa interwencja i leczenie; na przykład dziecko z tym schorzeniem może wymagać usunięcia z niebezpiecznego domu.