Przyczyny otyłości u dzieci są zwykle związane z wyborami stylu życia, choć mogą być również spowodowane czynnikami biologicznymi lub genetycznymi. Brak ruchu i zła dieta to najczęstsze przyczyny tego stanu. Otyłość dziecięca może prowadzić do wielu innych problemów zdrowotnych u dzieci, w tym takich stanów jak wysokie ciśnienie krwi, wysoki poziom cholesterolu i cukrzyca. Według Światowej Organizacji Zdrowia dziecko lub nastolatek uznaje się za otyłe, jeśli jego wskaźnik masy ciała (BMI) jest wyższy niż 30.
Powszechnie uważa się, że jedną z podstawowych przyczyn otyłości u dzieci jest brak aktywności fizycznej. Badanie przeprowadzone przez Kaiser Family Foundation z 2005 r. wykazało, że większość dzieci spędza średnio 44.5 godziny tygodniowo na oglądaniu telewizji lub korzystaniu z komputera lub konsoli do gier. Wiele dzieci nie chodzi też do szkoły pieszo i większość dnia szkolnego spędza siedząc za biurkiem. Te dzieci nadal spożywają kalorie, ale nie spalaj ich podczas ćwiczeń. Dlatego nadmiar kalorii jest zamieniany na tłuszcz.
Oglądanie telewizji często idzie w parze z podjadaniem pustych kalorii, co jest kolejną z głównych przyczyn dziecięcej otyłości. Badania przeprowadzone na Uniwersytecie Północnej Karoliny pokazują, że niezdrowe jedzenie i przekąski stanowią prawie jedną trzecią średniego dziennego spożycia kalorii większości amerykańskich dzieci. Wysokokaloryczne przekąski i napoje są często dostępne dla dzieci w automatach w szkole. Ponieważ przekąski są wygodne i często atrakcyjne dla dzieci, często uzupełniają niezdrową dietę zamiast spożywać pełnowartościowe posiłki.
Innym złym wyborem diety, który przyczynia się do otyłości u dzieci, jest częste spożywanie fast foodów. Dla wielu dzieci i młodzieży udanie się do restauracji typu fast food to najwygodniejszy sposób na szybki i niedrogi lunch. Reklama fast foodów jest często skierowana do dzieci i nastolatków, a małe dzieci są czasami jeszcze bardziej kuszone obietnicą niespodzianki zabawką do posiłku. Posiłek w restauracjach typu fast food jest zwykle kaloryczny, dostarcza tłuszcz, białko i węglowodany, ale brakuje mu świeżych owoców i warzyw.
Wydaje się, że niektóre przyczyny dziecięcej otyłości są związane ze zdrowiem ciężarnej matki. Matka, która pali w czasie ciąży, częściej ma otyłe dziecko, podobnie jak matka, która ma nadwagę w czasie ciąży. Badania wykazały również, że dzieci karmione piersią są mniej narażone na otyłość lub nadwagę.
Genetyczne przyczyny dziecięcej otyłości są czasami trudne do zdiagnozowania. W niektórych rodzinach złe nawyki żywieniowe i siedzący tryb życia są przekazywane dzieciom przez rodziców. Jednak niektóre dzieci mają genetyczne predyspozycje do nadwagi. Badania sugerują, że niektóre otyłe dzieci mają wadę genetyczną, która może być przyczyną ich przybierania na wadze.