Hipernatremia jest rzadkim, ale śmiertelnym zaburzeniem układu regulującego poziom elektrolitów w płynach ustrojowych. Istnieją trzy główne przyczyny hipernatremii, ale każdą z nich można wywołać na różne sposoby. Przyczyny to niezastąpiona utrata wody, nieodpowiednie stężenie moczu oraz spożywanie dużych ilości płynów wysokoelektrolitowych. W każdym przypadku stężenie elektrolitów we krwi wzrasta do niebezpiecznego poziomu, z możliwymi konsekwencjami, takimi jak problemy z oddychaniem i uszkodzenie mózgu.
Kiedy z organizmu traci się więcej wody niż można uzupełnić, dochodzi do wysokiego poziomu elektrolitów we krwi, co prowadzi do hipernatremii. Kiedy stężenie elektrolitów we krwi — w szczególności sodu — zaczyna rosnąć, najbardziej oczywistym skutkiem jest pragnienie. Większość ludzi może z łatwością przeciwdziałać pragnieniu, pijąc wodę, która koryguje nierównowagę sodu. Hipernatremia jest zatem stosunkowo rzadka, ale stanowi zagrożenie dla osób, które nie mogą samodzielnie pozyskać wody. Przyczyny hipernatremii dzielą się na hipowolemię, euwolemię i hiperwolemię.
Hipowolemiczne przyczyny hipernatremii to te, które są spowodowane nadmierną utratą wody lub niedostatecznym spożyciem wody. Najczęstszą przyczyną wszystkich przypadków hipernatremii jest niewystarczające spożycie wody. Najczęściej obserwuje się to u osób upośledzonych fizycznie lub umysłowo, które nie mogą pić wody tak często, jak tego potrzebują. Nadmierna utrata wody jest drugą przyczyną hipowolemii i może wynikać z ostrej biegunki, nadmiernego pocenia się lub nadmiernego stosowania niektórych leków moczopędnych.
Przyczyny euwolemiczne hipernatremii są zazwyczaj wynikiem moczówki prostej, znanej również jako cukrzyca wodna. Moczówka prosta spowodowana jest nieprawidłowym działaniem hormonu zwanego wazopresyną, który reguluje wydalanie wody przez nerki. W takich przypadkach hipernatremia wynika z wydalania dużej ilości rozcieńczonego moczu. Powoduje to koncentrację pozostałych płynów ustrojowych i powoduje wysoki poziom elektrolitów we krwi.
Najrzadsze przyczyny hipernatremii to te, które mają charakter hiperwolemiczny. Ten rodzaj hipernatremii jest najczęściej spowodowany nadmiernym spożywaniem płynów hipertonicznych, czyli płynów zawierających wyższe stężenia elektrolitów niż naturalnie występujące w organizmie. Przykładami takich płynów są woda morska i niektóre napoje dla sportowców.
Niezależnie od przyczyn hipernatremia powoduje objawy, takie jak osłabienie i letarg, drażliwość i obrzęk. Objawy te rozwijają się, ponieważ organizm szybko przystosowuje się do wyższych stężeń elektrolitów, a w konsekwencji komórki pobierają nadmiar wody i zaczynają pęcznieć. Napady mogą wystąpić w wyniku obrzęku mózgu, a jeśli nie są skutecznie leczone, stan może przejść w śpiączkę i śmierć.