Głównymi przyczynami sepsy są infekcje i inne rodzaje infekcji wewnętrznych, które wymykają się spod kontroli. Niektórzy ludzie są bardziej narażeni na ten stan niż inni, w tym osoby z osłabionym układem odpornościowym. Większość przyczyn sepsy jest związana z infekcjami bakteryjnymi, chociaż niektóre przypadki mogą być spowodowane przez wirusy i inne problemy. Czasami przyczyny sepsy mogą mieć charakter behawioralny w tym sensie, że pozostawienie infekcji nieleczonej przez długi czas naraża osobę na znacznie większe ryzyko.
Sepsa jest w zasadzie infekcją krwi, która ma miejsce, gdy inna infekcja rozprzestrzenia się w sposób niekontrolowany w organizmie. Prowadzi to do rozległego stanu zapalnego w wielu układach narządów organizmu, a skrzepy krwi zazwyczaj zaczynają się tworzyć wszędzie. Powstaje tak wiele skrzepów krwi, że organizm nie może się ich pozbyć w normalny sposób, a to zaczyna odcinać dopływ krwi do różnych części ciała. W końcu narządy danej osoby mogą zacząć zawodzić, co może skutkować potencjalnie śmiertelnymi konsekwencjami.
Kiedy u osoby rozwinie się sepsa, na ogół zaczyna odczuwać mdłości na całym ciele. Wiele objawów jest bardzo podobnych do grypy. Na przykład ludzie mogą mieć gorączkę, dreszcze i poty. Mogą mieć majaczenie i mogą być zbyt zmęczeni, by cokolwiek zrobić. Jeśli nic nie zostanie zrobione, aby leczyć przyczyny sepsy, osoba na ogół traci przytomność.
Przyczyn osłabienia układu odpornościowego jest wiele, w tym długotrwała infekcja i różne choroby, które bezpośrednio wpływają na odpowiedź immunologiczną — niezależnie od przyczyny stan ten może prowadzić do sepsy. Osoby starsze mogą również mieć stosunkowo słaby układ odpornościowy, podobnie jak małe dzieci. Kiedy ktoś otrzymuje chemioterapię z powodu raka, może być szczególnie narażony, ponieważ leczenie ma efekt uboczny osłabienia układu odpornościowego.
Jedną z najczęstszych przyczyn sepsy jest infekcja. Kiedy ktoś jest poważnie ranny, wiele bakterii wnika w głąb ciała. Przy tak dużej ilości bakterii, organizmowi może być bardzo trudno zwalczyć, a infekcja może zacząć rozprzestrzeniać się na szerszy obszar, prowadząc ostatecznie do sepsy. Było to szczególnie powszechne przed pojawieniem się antybiotyków, co oznaczało, że o wiele więcej urazów wymagało amputacji jako leczenia ratunkowego.
Kiedy u kogoś rozwinie się przypadek sepsy, lekarze zazwyczaj próbują bezpośrednio leczyć przyczyny sepsy. Często wiąże się to z bardzo agresywnym stosowaniem antybiotyków. Sepsa jest bardzo niebezpieczna, dlatego hospitalizacja jest na ogół obowiązkowa, a większość osób trafia na intensywną opiekę ze względu na powagę sytuacji.