„Racjonalne oczekiwania” to nazwa hipotezy ekonomicznej mówiącej, że wynik jest w dużej mierze zależny od tego, czego ludzie oczekują w przyszłości. Oczekiwania ludzi są napędzane przez poprzednie sytuacje ekonomiczne oraz dostępne i istotne informacje. Ta hipoteza ekonomiczna uważa również, że opinia publiczna jest ważnym podmiotem gospodarczym, w przeciwieństwie do postrzegania tylko rządu i jego polityki jako głównych graczy zmieniających wyniki gospodarcze.
John Muth skonceptualizował pojęcie racjonalnych oczekiwań w 1961 roku, kiedy napisał artykuł zatytułowany „Rational Expectations and the Theory of Price Movements”. Hipoteza ekonomiczna była odpowiedzią Mutha na współczesną koncepcję zwaną oczekiwaniami adaptacyjnymi. Wspólną płaszczyzną dla obu teorii jest to, że ludzie przystosowują się do zmian i uczą się na doświadczeniach, ale oczekiwania adaptacyjne zakładają, że ludzie stopniowo dostosowują się po określonej sytuacji, w przeciwieństwie do idei racjonalnych oczekiwań, że ludzie mają zdolność szybkiego uczenia się i jednoczesnego dostosowywania się do warunków ekonomicznych. sytuacje, które mają miejsce. Hipoteza Mutha stała się później ważna po tym, jak wykorzystali ją inni ekonomiści, tacy jak Robert Lucas Jr., Edward Prescott i Neil Wallace.
W racjonalnych oczekiwaniach dwa elementy, wynik i oczekiwanie, zasilają się i wpływają na siebie nawzajem. To, czego oczekują ludzie, będzie siłą napędową ich przyszłych działań, co z kolei wpłynie na wynik. Z drugiej strony, obecny wynik stworzy nowe oczekiwanie i cykl będzie kontynuowany. W przypadku kursów walut, na przykład, jeśli ludzie oczekują deprecjacji określonej waluty, doprowadzi to do wycofania się z inwestycji, co spowoduje spadek wartości tej waluty.
Na większą skalę oczekiwanie jednostki może również wpłynąć na oczekiwania innej jednostki, wywołując zbiorowe oczekiwanie na daną sytuację. To zwiększa prawdopodobieństwo, że oczekiwanie zostanie zrealizowane. W ten sposób racjonalne oczekiwania zakładają, że pewien wynik ekonomiczny nie odbiega znacząco od tego, czego ludzie oczekują, co czyni teorię oczekiwaniem spójnym z modelem. Przekonanie to jest stosowane w matematyce stosowanej, zwłaszcza w teorii gier, która mówi, że człowiek polega na przewidywaniu wyborów innych ludzi, aby odnieść sukces w każdej sytuacji wymagającej strategii.
W oparciu o sam termin racjonalne oczekiwanie zakłada również, że ludzie działają w sposób, który maksymalnie wykorzystuje ich zasoby i zyski. Inna teoria nazywa się teorią racjonalnego wyboru. Stosuje to założenie, stwierdzając, że ludzie zazwyczaj dokonują wyborów, aby zwiększyć swoje zyski przy jednoczesnym obniżeniu kosztów.