Oczekiwania adaptacyjne to ekonomiczna zasada prognozowania przyszłych wyników na podstawie wyników z przeszłości. Obejmuje to odsetki i inflację oraz ich margines błędu. Zasada uwzględnia błędy ujawnione w poprzednich prognozach i dokonuje korekt zgodnie z rzeczywistymi wynikami. Z tego powodu zasada ta nazywana jest również hipotezą uczenia się błędów. Oczekiwania adaptacyjne są wykorzystywane do prognozowania liczb, które następnie są zwykle zastępowane rzeczywistymi wartościami w miarę ich rozwoju.
Typowe równanie używane do obliczania oczekiwań adaptacyjnych będzie wykorzystywać średnią ważoną danych z przeszłości. Uwzględniona zostanie również rozbieżność między tym, co przewidywano w przeszłości, a tym, co faktycznie się wydarzyło. Wykorzystywanie tych informacji do korygowania prognoz na przyszłość jest nazywane korektą częściową. Równanie może być stale dostosowywane w celu dostosowania do nowych rzeczywistych danych, a tym samym zwiększenia szans na wykonanie dokładnej prognozy.
Zasada oczekiwań adaptacyjnych zyskała popularność w latach 1950. XX wieku. Po kilkudziesięciu latach powszechnego stosowania wypadł z łask na początku lat 1970-tych. Wynikało to przede wszystkim z ograniczeń związanych z tworzeniem prognoz opartych wyłącznie na wynikach z przeszłości, a nie uwzględnianiu aktualnych trendów. Choć przeszłość była pod wieloma względami skutecznym miernikiem, nie mogła wyjaśnić rozwoju nieprzewidzianych trendów i wydarzeń w teraźniejszości, które zmieniały klimat gospodarczy.
Nowa zasada znana jako racjonalne oczekiwania stała się popularna, ponieważ oczekiwania adaptacyjne wyszły z mody. Ekonomista John Muth był jedną z głównych postaci zaangażowanych w tworzenie tej teorii na początku lat sześćdziesiątych. Opiera się na przekonaniu, że jeśli wszystkie dostępne informacje, w tym przeszłe i obecne trendy, są właściwie wykorzystywane, jedynym czynnikiem, który może sprawić, że dane liczbowe będą dramatycznie niedokładne, jest nieprzewidziane wydarzenie lub trend.
Oczekiwania racjonalne są nieco podobne do oczekiwań adaptacyjnych, ponieważ opierają się głównie na oczekiwaniach ludzi. Podstawowa różnica polega na tym, że uwzględnia nie tylko oczekiwane zachowanie ludzi na podstawie przeszłych wydarzeń, ale także to, co wydaje się rozwijać w teraźniejszości. Racjonalne oczekiwania zakładają, że ludzie generalnie nie będą popełniać błędów w swoich prognozach, podczas gdy oczekiwania adaptacyjne koncentrują się na sposobie, w jaki błędy wpływają na prognozę.
Irving Fischer, ekonomista z Yale, stworzył zasadę oczekiwań adaptacyjnych. Zmarł w 1947 roku, zanim jego teoria znalazła szerokie zastosowanie. Fischer przyczynił się do rozwoju ekonomii na kilka innych sposobów, w tym jego wpływową teorię deflacji długu, Krzywą Phillipsa oraz wiele książek, które napisał o teorii inwestycji i kapitału.