Animacja to proces renderowania obrazów w krótkich odstępach czasu, tak aby sprawiać wrażenie ciągłego ruchu. W animacji 3D używane obrazy są trójwymiarowe. Mogą być pokazywane ze wszystkich możliwych kierunków, są wykonane zgodnie z prawami fizyki naturalnej i dlatego wydają się widzom niezwykle realne.
Istnieje wiele różnych typów animacji trójwymiarowej. Niektóre z głównych to animacja poklatkowa, claymation, obrazy generowane komputerowo (CGI) i animacja przechwytywania ruchu. Te animacje są wykonywane przy użyciu ręcznie robionych, a także generowanych komputerowo lalek, obiektów, teł i efektów specjalnych.
W animacji poklatkowej postacie 3D i ich tła są projektowane ręcznie. Najpierw animator wykonuje szkielet lub szkielet z metalu, a następnie modeluje na nim przedmioty z gliny, plastiku lub gumy. Do tworzenia drobniejszych detali można użyć różnych materiałów, takich jak drewno, tkaniny, żel do włosów, pasta do zębów i wata.
Ręcznie robione przedmioty układane są w scenę i wykonywane jest zdjęcie. Następnie obiekty są lekko przesuwane i ponownie fotografowane. Po sfotografowaniu obiektów za każdym razem, gdy zmienia się ich pozycja, animator wykorzystuje kadry fotograficzne do tworzenia animacji 3D.
Claymation to animacja poklatkowa z wykorzystaniem modeli glinianych. Glina jest obrabiana na ramie z drutu aluminiowego i kształtowana za pomocą palców i glinianych narzędzi. Aby zapobiec deformacjom rzeźbionych postaci podczas manipulowania, stosuje się szybko twardniejącą glinę. Po wyschnięciu figury maluje się zgodnie z wymaganiami.
Wykorzystanie komputerów pod wieloma względami zrewolucjonizowało animację trójwymiarową. Animatorzy nie muszą już ręcznie rysować, rzeźbić ani kolorować wszystkiego. Przechodząc na medium cyfrowe, cały proces animacji 3D można przeprowadzić szybciej, mniej kłopotliwy i bardziej oszczędny sposób.
Tak bardzo, że CGI jest również używane w filmach nieanimowanych. Grafika komputerowa tworzy sceny, które w innym przypadku byłyby bardzo drogie lub trudne do wyprodukowania. Niektóre sceny byłyby nawet niemożliwe do stworzenia bez obrazów generowanych komputerowo.
W komputerowej animacji 3D animator buduje wirtualne szkielety i modeluje na nich figury 3D. Następnie modele cyfrowe są sfałszowane i można nimi manipulować zgodnie z wymaganiami animacji. Animator musi zadbać o to, aby wszystkie fizyczne ruchy i szczegóły były prawidłowe, aby animacja 3D wyglądała realistycznie.
Animacja motion capture idzie o krok dalej i wykorzystuje akcję na żywo. Tutaj aktor jest wyposażony w urządzenia sensoryczne, które kreślą ruch i położenie stawów aktora. Aktor wykonuje następnie ruchy w miejsce już zaprojektowanej postaci, która ma być animowana.
Urządzenia sensoryczne rejestrują powstałe ruchy i przekazują nagranie wideo do komputera. Komputer używa teraz tych danych wejściowych, aby nadać postaci ruch. Dzięki temu animacja przechwytywania ruchu jest bardzo zbliżona do ruchów widzianych w prawdziwym życiu.
Niektóre znane filmy animowane to Shrek, Finding Nemo i Wall-E. Filmy animowane 3D coraz bardziej skłaniają się ku realizmowi. Kolejnym krokiem jest wykorzystanie grafiki komputerowej do stworzenia całkowicie fotorealistycznego filmu animowanego 3D.