Badania medyczne są niezbędne do nauki rozpoznawania, zapobiegania i leczenia różnych chorób. W rzeczywistości wiedza zdobyta w badaniach biomedycznych prowadzonych w ciągu ostatnich ponad 100 lat znacznie poprawiła ludzkie zdrowie i oczekiwaną długość życia. Ponadto postępy poczynione w metodologiach badawczych wzmocniły samą dziedzinę medycyny eksperymentalnej, prowadząc do odkrycia nowych leków i środków zapobiegawczych. Istnieje jednak kilka różnych rodzajów badań medycznych, a każdy z nich jest reprezentowany przez określony zestaw standardów i protokołów etycznych.
Z szerokiej perspektywy istnieją dwa podstawowe rodzaje badań medycznych, które służą jako fazy parasolowe dla bardziej szczegółowych rodzajów badań. Pierwsza faza, znana jako badania przedkliniczne, ma na celu stworzenie podsumowania bezpieczeństwa związanego z produktem zdrowotnym lub lekiem przed testowaniem na ludziach. Kolejna faza to badania kliniczne, na które składają się badania kliniczne mające na celu obserwację ogólnego bezpieczeństwa produktu lub leku u ludzi, a także skuteczności. Ponadto kliniczne badania medyczne są w dużej mierze oparte na porównaniach i oparte na analizie wyników zainicjowanych przez produkt lub lek, w przeciwieństwie do placebo.
Badania kliniczne można również podzielić według typu lub faz, co jest definiowane przez wielkość próby i czas trwania badań medycznych. Na przykład, badania kliniczne fazy I zazwyczaj obejmują mniej niż 100 osób i trwają do 12 miesięcy, podczas gdy badania kliniczne fazy II mogą obejmować kilkaset osób i trwać do 24 miesięcy. Wreszcie, badania kliniczne III fazy mogą obejmować setki, a nawet tysiące osób i trwać do czterech lat. Badania medyczne, które przekraczają tę liczbę uczestników i okresów badania, określa się mianem badań obserwacyjnych. Doskonałym przykładem tego ostatniego jest badanie Framingham Heart Study, które od 5,000 roku śledzi ponad 1948 mężczyzn i kobiet.
Inne rodzaje badań medycznych dotyczą bardziej szczegółowych zagadnień związanych ze zdrowiem. Na przykład badania profilaktyczne mają na celu zapobieganie chorobom, badając rolę stylu życia w ryzyku rozwoju niektórych chorób, takich jak choroby serca, nowotwory i cukrzyca. Gdy zostanie ustalone, że styl życia lub zachowanie jest czynnikiem ryzyka, często rozpoczyna się badania interwencyjne w celu poszukiwania sposobów, w jakie bardziej pozytywne nawyki mogą pomóc zmniejszyć to ryzyko. Czasami wzorce ryzyka pojawiają się w różnych grupach etycznych lub populacjach regionalnych, które są identyfikowane przez badania epidemiologiczne.
Badania medyczne odbywają się oczywiście na całym świecie, ale są regulowane przez władze macierzyste placówki badawczej lub uniwersytetu. W USA Food and Drug Administration monitoruje wytyczne i procedury badawcze. W Japonii organem regulacyjnym jest Ministerstwo Zdrowia. W znacznej części Europy badania medyczne są regulowane przez Europejską Agencję Leków.