Eutanazję można ogólnie zdefiniować jako zakończenie życia pacjenta na jego prośbę lub z poczucia litości. Rodzaje są klasyfikowane zgodnie z dwoma głównymi względami: stopniem zgody pacjenta oraz sposobem przeprowadzenia zabiegu. Eutanazja może być dobrowolna, niedobrowolna lub niedobrowolna i może być procedurą czynną lub pasywną. Wiele systemów prawnych na świecie traktuje wszystkie formy jako zabójstwo karne. Są jednak miejsca, w których legalność zależy od jego rodzaju.
Kiedy eutanazja następuje na wyraźną prośbę pacjenta, określana jest jako eutanazja dobrowolna. Kilka rządów uznało tę formę za legalną lub, jeśli nie całkowicie legalną, została ona zdekryminalizowana. W niektórych krajach dobrowolna eutanazja jest klasyfikowana jako zabójstwo, ale jeśli lekarz może spełnić określone wymagania prawne, nie jest to uznawane za zabójstwo karne i nie będzie ścigany. W innych miejscach samobójstwo z pomocą lekarza nie jest klasyfikowane jako eutanazja, a lekarze nie są ścigani, jeśli procedura jest przeprowadzana zgodnie z zaleceniami.
Eutanazja niedobrowolna ma miejsce wtedy, gdy osoba nie jest w stanie wyrazić zgody na zabieg, na przykład gdy jest nieprzytomna, w śpiączce lub niezdolna do czynności prawnych. Jest to również określane jako niedobrowolne, gdy osoba wcześniej wyraziła chęć śmierci w określonych okolicznościach, ale nie może w tym momencie mówić za siebie. Dzieci są generalnie postrzegane jako prawnie niekompetentne — na przykład dzieci nie mogą podpisywać umów prawnych — i ta logika ma zastosowanie również w przypadku eutanazji. Eutanazja dzieci jest na całym świecie uznawana za nielegalną w prawie wszystkich przypadkach, chociaż niektóre miejsca mogą określać szczególne okoliczności, w których jest dozwolona.
Eutanazja niedobrowolna jest czasami mylnie mylona z eutanazją niedobrowolną, co jest czymś odrębnym. Termin niedobrowolny oznacza dokonanie czynności bez zgody pacjenta, a przymus – wbrew wyrażonej przez pacjenta woli. Argumenty „śliskiego zbocza” są często wysuwane przeciwko wszelkim formom na podstawie przypuszczenia, że zalegalizowanie jednej z nich może kiedyś doprowadzić do przypadków przymusowej eutanazji.
Jeśli chodzi o rozróżnienia proceduralne, istnieją dwa rodzaje: aktywne i pasywne. Aktywna eutanazja oznacza działania podejmowane w celu zakończenia życia innej osoby, takie jak podanie śmiertelnej substancji. Do eutanazji biernej dochodzi, gdy działania lub zabiegi ratujące życie są dobrowolnie wstrzymywane. W wielu częściach Stanów Zjednoczonych i innych krajów prawnie dopuszczalne jest, aby lekarz zgodził się na prośbę pacjenta o zaprzestanie stosowania terapii podtrzymujących życie.