Ssaki są zwierzętami stałocieplnymi z futrem, które karmią młode mlekiem. Istnieje kilka innych cech, które odróżniają różne gatunki ssaków od siebie, ale wszystkie mają te trzy podstawowe cechy. Najczęstszym gatunkiem ssaków są ssaki łożyskowe. Rzadko zdarzają się też torbacze i stekowce.
Chociaż istnieje mniej niż 5,000 gatunków łożyskowych, zwierzęta te są najpowszechniejszymi i najbardziej zróżnicowanymi gatunkami ssaków. Mają cztery nadrzędne zamówienia, które zawierają 20 zamówień. Do największych należą szczury, nietoperze, psy i wieloryby. Najczęstszymi ssakami w tej grupie są ludzie, udomowione zwierzęta domowe, zwierzęta gospodarskie i gryzonie.
Cechą wyróżniającą ssaki łożyskowe jest ich zdolność do odżywiania młodych w ich ciałach za pomocą worka łożyskowego, który dostarcza tlen, pożywienie i wszystko inne, czego potrzebuje zarodek. Ssaki łożyskowe rodzą się zatem na bardziej zaawansowanym etapie rozwoju, co oznacza, że są w stanie szybciej radzić sobie same i nie wymagają na początku tak dużej ochrony jak torbacze. Zasadniczo łożyskowce są uważane za najbardziej zaawansowany gatunek ssaków, który ewoluował jako ostatni.
Torbacze są oddzielone od innych ssaków sposobem, w jaki rodzą i odżywiają swoje młode. Niemowlę torbacz rodzi się na bardzo wczesnym etapie rozwoju i będzie się czołgać, aby znaleźć sutek matki, który zwykle znajduje się w torbie. Woreczek zapewnia ochronę, aby nierozwinięte zwierzę mogło bezpiecznie dojrzeć.
Istnieje wiele różnych rodzajów torbaczy wypełniających wiele nisz ekologicznych. Niektóre z nich obejmują drapieżniki, takie jak diabeł tasmański, pasące się zwierzęta, takie jak kangury i małe stworzenia żerujące, takie jak bilby. Torbacze występują głównie w Australii, Tasmanii i Nowej Gwinei. Jedynym torbaczem znalezionym w Ameryce Północnej jest opos, który jest powszechnie znany z chęci zjedzenia prawie wszystkiego i umiejętności udawania martwego, gdy jest zagrożony.
Istnieją tylko trzy gatunki stekowców — dziobak i dwie odmiany mrówek kolczastych, znane również jako kolczatki. Stekowce zazwyczaj charakteryzują się bardzo prymitywnymi cechami, które wciąż wykazują pewne ślady ich gadziego pochodzenia, w tym fakt, że rodzą się przez składanie jaj. Dziobak jest szczególnie dobrze znany z kilku prymitywnych cech, w tym kaczego dzioba, gadziej bramy podczas chodzenia i jadowitego kolca, którego samce używają jako mechanizmu obronnego.