Przez około 20 milionów lat, między 23 a 3 milionami lat temu, Ameryka Południowa była kontynentem wyspiarskim z własną unikalną fauną. Punktem wyjścia dla tej dywersyfikacji był superkontynent Gondwana, który składał się z Ameryki Południowej połączonej z Antarktydą (wówczas zalesiona) i Australią przez około 150 milionów lat. Ta unikalna fauna Gondwany obejmowała liczne torbacze (obecnie podzielone na Australię i Amerykę Południową), w tym mięsożerne torbacze, ptaki bezgrzebieniowe (reprezentowane dziś przez nandu, emu i strusie), różnorodną ptasią faunę i unikalne rośliny, w tym wiele sagowców (uważanych za żyjące). skamieniałości) i rodziny Proteaceae, o pięknych różowo-białych kwiatach. Wiele z nich nie jest wymarłymi zwierzętami ani roślinami, ale duża liczba ich krewnych wyginęła w ciągu ostatnich kilku milionów lat.
Ponieważ to, co uważamy za „typowe ssaki”, ewoluowało w Ameryce Północnej i Eurazji, Ameryka Południowa nie posiadała ich, dopóki nie połączyła się z Ameryką Północną zaledwie 3 miliony lat temu, wydarzenie znane jako Great American Interchange. Wcześniej endemiczne ssaki Ameryki Południowej składały się z torbaczy, ksenartanów (pancerników, mrówkojadów i leniwców), wielu różnych ssaków kopytnych (rząd wymarły Notoungulata — „południowe ssaki kopytne”), litopterny (dziwne ssaki o długich nosach, które odgrywały tę rolę przeglądarki na poziomie, takie jak wielbłądowate i konie na innych kontynentach), astrapotery (czasami nazywane „krzyżówką małego słonia i dużego tapira”) oraz pyrotheres (duże, mastadonowe/tapiropodobne zwierzęta kopytne). Większość z nich to wymarłe zwierzęta. Cały klad endemicznych południowoamerykańskich kopytnych, Meridungulata, składa się z wymarłych zwierząt.
W przeciwieństwie do Afro-Eurazji, w której dominowały ssaki łożyskowe, i Australii, w której dominowały torbacze, Ameryka Południowa była unikalnym ewolucyjnym polem bitwy, gdzie łożyska, torbacze i kilka innych dziwaków („ptaki terroru”) rywalizowały ze sobą o dominację . W końcu torbacze i ptaki terrorystyczne przegrały, przytłoczone przez łożyskowce afro-eurazjatyckie, które zaatakowały podczas Wielkiej Amerykańskiej Wymiany. Wiele torbaczy, które nie dołączyły do szeregu wymarłych zwierząt, jest małych i żyje wysoko w Andach, najdłuższym paśmie górskim na Ziemi. Niektóre z wymarłych zwierząt, które żyły w Ameryce Południowej, sklasyfikowane jako torbacze, to Thylacosmilus, torbacz szablozębny, oraz borhyaenidy, drapieżniki torbacze w kształcie wydry / rosomaka. Opposy były wszechobecne i liczniejsze niż dzisiaj.