Grupy społeczno-ekonomiczne to podziały ludzi według dochodów i zawodu. W badaniach ekonomii i socjologii wykazano, że dochód lub zawód danej osoby są powiązane z różnymi trendami i wartościami społecznymi. Główne typy grup społeczno-ekonomicznych są zwykle podzielone pod względem odpowiedzialności zawodowej, ponieważ są one skorelowane z poziomem dochodów. Podział ludzi na grupy społeczno-ekonomiczne ma zwykle na celu pomóc w interpretacji prognoz rynkowych; sposób, w jaki obniżka podatków wpłynie na obywateli, można przeanalizować, dzieląc większą populację na łatwiejsze do zarządzania grupy według dochodów.
Różne teorie ekonomiczne mogą nieco inaczej podzielić grupy społeczno-ekonomiczne, ale ogólne kategorie obejmują kadrę kierowniczą, kierownictwo wysokiego szczebla, kierownictwo średniego szczebla, robotników wykwalifikowanych, pracowników o niskich kwalifikacjach, pracowników nieregularnych lub niepracujących. Kierownicy i menedżerowie wyższego szczebla mają zwykle najwyższe dochody, podczas gdy robotnicy o niskich kwalifikacjach i niewykwalifikowani zazwyczaj mają najniższe wśród tych, którzy pracują regularnie. Innym sposobem opisania tych podziałów może być wyższa klasa średnia, klasa średnia, klasa robotnicza i nie pracujący.
Różne grupy społeczno-ekonomiczne często mają pewne wspólne czynniki, które czynią je użytecznymi w badaniach i analizach rynku. Na przykład dzieci z rodzin z wyższej klasy średniej częściej uczęszczają na studia niż dzieci niewykwalifikowanych robotników. Chociaż to uogólnienie nie oznacza, że dzieci niewykwalifikowanych pracowników nie mogą lub nie mogą uczęszczać do college’u, dane te mogą zostać wykorzystane do stworzenia programów stypendiów i pożyczek studenckich w oparciu o potrzeby finansowe, aby pomóc większej liczbie dzieci z rodzin o niskich dochodach uczęszczać do college’u. Grupy społeczno-ekonomiczne mogą być zatrudniane do niemal każdego rodzaju badań rynkowych, od analizy stosowania środków antykoncepcyjnych po prawdopodobieństwo uzależnienia od kokainy na różnych płaszczyznach społeczno-ekonomicznych.
Charakterystyka każdej grupy społeczno-ekonomicznej może być różna w różnych narodach i kulturach. Na przykład w kraju o długotrwałym związku między bogactwem a religią rodziny z wyższej klasy średniej mogą być bardziej skłonne do udziału w zajęciach religijnych. Ogólnie jednak klasy o wyższych dochodach zazwyczaj mają większy dostęp do edukacji, możliwości kariery i opieki zdrowotnej. Jednym z powodów, dla których badania społeczno-ekonomiczne są ważne, jest to, że pomagają określić obszary społeczeństwa, w których dochód znacznie dzieli dostęp do podstawowych potrzeb ludzkich, i może pomóc w tworzeniu możliwych rozwiązań tych rozbieżności.
Błędem jest zakładanie, że grupy społeczno-ekonomiczne wyznają uniwersalne prawdy, na przykład, że wszyscy niepracujący ludzie są leniwi i zadowoleni z życia z państwa lub że wszyscy bogaci to polityczni konserwatyści. Nadmierne uogólnianie grup społeczno-ekonomicznych może łatwo prowadzić do uprzedzeń i nadmiernego uproszczenia złożonych zagadnień. Analizując dane w podziale na te grupy, należy pamiętać, że istnieją wyjątki od każdej reguły i że żaden pojedynczy czynnik, taki jak dochód, nie może uniwersalnie określić cech, nawyków i osobowości wszystkich osób.