Istnieje kilka różnych typów guzów osłonek nerwów, znanych również jako guzy osłonek nerwów obwodowych. Najczęstszymi typami tych nowotworów są nowotwory łagodne, nerwiaka osłonkowego i nerwiakowłókniaka. Złośliwe lub rakowe guzy osłonek nerwów obwodowych nazywane są neurofibrosarcomami i występują bardzo rzadko.
Guzy osłonek nerwowych wpływają na obwodowy układ nerwowy, który jest częścią ośrodkowego układu nerwowego, która łączy nerwy w pozostałej części ciała z rdzeniem kręgowym i mózgiem. Guzy rozwijają się na komórkach otaczających nerwy. Guzy te najczęściej dotykają rąk i nóg.
Schwannoma to jeden z rodzajów guzów osłonek nerwowych. Składają się z komórek Schwanna, które są komórkami tworzącymi ochronną powłokę nerwową. Są to prawie zawsze łagodne nowotwory. Mniej niż 1 procent guzów nerwiaka osłonkowego staje się rakowymi. Guzy nie są jednak nieszkodliwe i mogą powodować uszkodzenia nerwów lub kości, gdy rosną i napierają na włókna nerwowe.
Innym rodzajem guzów osłonek nerwowych są nerwiakowłókniaki. Podobnie jak guzy schwannoma, guzy nerwiakowłókniaka są zazwyczaj łagodne i składają się z komórek schwanna. Komórki Schwanna w tych guzach wykazują jednak baletyczną inaktywację genu neurofibromatozy, co zasadniczo oznacza niewielką różnicę genetyczną. Inną różnicą między nerwiakami osłonkowymi a nerwiakowłókniakami jest to, że te pierwsze składają się wyłącznie z komórek nerwiaka osłonkowego, podczas gdy nerwiakowłókniaki powstają z wielu różnych typów komórek.
Schwannoma i nerwiakowłókniaki mogą przekształcić się w złośliwy guz osłonek nerwów obwodowych. Nazywa się to neurofibrosarcoma. Na szczęście szanse na rozwój tego guza nowotworowego są dość rzadkie. Zwykle tworzą się one w głębokiej tkance miękkiej, najczęściej w nerwie kulszowym, splocie krzyżowym i ramiennym. Nerwiakowłókniakomięsaki są zazwyczaj diagnozowane na podstawie biopsji po wystąpieniu przez pacjenta objawów bólu.
Dokładna przyczyna guzów osłonek nerwowych pozostaje nieznana. Zwykle występują u osób z genetycznie dziedziczoną nerwiakowłókniakowatością. Guzy są leczone chirurgicznie, a jeśli są rakowe, są leczone chemioterapią, a czasem radioterapią. Nawet po usunięciu wszystkich śladów guzów osłonek nerwowych zawsze istnieje szansa na odrost.
Ludzie nie są jedynymi zwierzętami dotkniętymi nowotworami osłonek nerwowych. Tego typu nowotwory wykryto u psów i niektórych gatunków ryb. Guzy te są jednak znacznie częstsze u ludzi niż u innych zwierząt. Psy zwykle rozwijają te nowotwory w późnym okresie życia, podczas gdy ludzie są diagnozowani w średnim wieku 35 lat.