Różne rodzaje kwalifikacji nurkowych mogą być rozdzielone przez organ, który je przyznaje, według poziomu kwalifikacji oraz tego, czy są to kwalifikacje dla instruktorów czy studentów. Najbardziej rozpoznawalnym na całym świecie dostawcą kwalifikacji nurkowych jest Professional Association of Diving Instructors (PADI), ale wiele innych, takich jak British Sub-Aqua Club (BSAC) i National Association of Underwater Instructors (NAUI) również oferuje kwalifikacje równoważne tym dostarczone przez PADI. Kwalifikacje nurkowe mają również różne poziomy, od początkującego do średniozaawansowanego i zaawansowanego, chociaż te poziomy są różnie nazywane przez różne organizacje. Większość instytucji oferuje zarówno kursy instruktorskie, jak i podstawowe kursy nurkowania.
Różne organizacje na całym świecie oferują uprawnienia nurkowe, zróżnicowane przez organ, który je przyznaje. PADI, BSAC i NAUI to trzy wspomniane już instytucje przyznające, ale istnieje wiele innych. Niektóre inne duże stowarzyszenia nurkowe obejmują Sub-Aqua Association (SAA), Scuba Diving International (SDI) i Confédération Mondiale des Activités Subaquatiques (CMAS). Każda z tych organizacji oferuje swój własny rodzaj kwalifikacji nurkowych. Każdy kurs zawiera inne informacje, więc jeśli nurek ma kwalifikacje z jednego ciała, być może będzie musiał zdać test, zanim będzie mógł nurkować w innej organizacji.
Chociaż różne organizacje mają różne tytuły dla swoich kwalifikacji, można je ogólnie podzielić na początkujące, średniozaawansowane i zaawansowane. Kwalifikacje początkujących nazywane są ogólnie kwalifikacjami „Open Water Diver”, co ogólnie wskazuje, że nurek wie wystarczająco dużo, aby nurkować na wodach otwartych. Tytuł ten jest używany m.in. przez SAA, PADI i SDI. Średnie uprawnienia nurkowe mają różne nazwy w zależności od konkretnego organu przyznającego, ale często są nazywane „nurkiem ratowniczym” lub „nurkiem sportowym”. Zaawansowane kwalifikacje są zwykle nazywane czymś w rodzaju „Dive Master” lub „Dive Leader”.
Kwalifikacje nurkowe można również podzielić na te, które mają na celu nauczenie osoby nurkowania i te, które mają na celu nauczenie osoby, jak uczyć innych ludzi. Zasadniczo, dwa rodzaje kwalifikacji nurkowych rozpatrywane w ten sposób to kwalifikacje instruktorskie i uprawnienia nurka. Wszyscy instruktorzy muszą być zaawansowanymi nurkami, ale nie wszyscy zaawansowani nurkowie są w stanie instruować. Większość organów nadających w tytule wszystkich uprawnień instruktorskich umieszcza słowo „Instruktor”.
Tabele dostępne online mogą pomóc nurkom w ustaleniu wartości ich kwalifikacji nurkowych z innymi instytucjami. Dzięki temu ludzie mają dobre wyobrażenie o tym, na jakim poziomie byliby w innej organizacji, a tym samym ułatwia współpracę z różnymi firmami. Większość równoważnych kursów ma podobne nazwy, ale niektóre, takie jak te oferowane przez CMAS, są unikalne.