Dwa lub więcej pokoleń temu większość pacjentów zachodnich szpitali była umieszczana i leczona w dużych, długich salach zwanych oddziałami. Pomieszczeń prywatnych było bardzo mało, używanych tylko w szczególnych okolicznościach. Oddziały były rozdzielone według płci i rosły, by były podzielone według specjalizacji medycznej lekarza prowadzącego, takiej jak chirurgia lub położnictwo. Oddział szpitalny wymagał mniejszej liczby członków personelu do opieki nad równoważną populacją pacjentów przebywających w pokojach prywatnych lub dwuosobowych. Zrezygnowano z powszechnego korzystania z oddziału szpitalnego w celu poprawy kontroli zakażeń, nawet jeśli termin ten przetrwał i oznacza odrębną populację pacjentów.
Nowoczesne zachodnie szpitale często umieszczają oddzielny oddział szpitalny na każdym piętrze lub półpiętrze swoich placówek. Przykłady oddziałów szpitalnych obejmują oddziały medycyny ogólnej, oddziały chirurgiczne, ortopedyczne, położnicze i pediatryczne. W zależności od wielkości i filozofii, niektóre szpitale dzielą oddziały jeszcze bardziej, oferując telemetrię — ambulatoryjne monitorowanie serca — piętra, oddziały onkologiczne, a nawet oddziały zdrowia kobiet obejmujące piersi, problemy z reprodukcją i chirurgię narządów rodnych. Piętra psychiatryczne są nie tylko ograniczone do odwiedzających i mieszkańców, ale są również podzielone według tego, czy leczą pacjentów dorosłych, czy w wieku młodzieńczym. Oddziały intensywnej opieki medycznej (OIOM), oddziały opieki wieńcowej (CCU) i oddziały intensywnej opieki neurologicznej (NICU) są wysoce wyspecjalizowanym rodzajem oddziału szpitalnego, który jest fizycznie oddzielony od ogólnego ruchu szpitalnego i ograniczony do personelu medycznego, z wyjątkiem ograniczonych wizyt czasy.
Różne, ale spokrewnione rodzaje oddziałów stacjonarnych często znajdują się na tym samym piętrze, sąsiadują ze sobą lub znajdują się w bliskiej odległości od siebie. Ta bliskość może służyć wygodzie pacjentów i rodziny — na przykład w żłobku dla niemowląt i oddziałach położniczych dla nowych matek — lub na skuteczności oceny pacjenta, na przykład oddział radiologii, który często znajduje się w pobliżu oddziału ratunkowego. Niektóre placówki utworzyły „apteki jednostkowe” lub dedykowaną aptekę i personel dla każdego specjalistycznego oddziału szpitalnego, aby przyspieszyć dostarczanie pacjentom nowo przepisanych leków. Innym przykładem zwiększenia wydajności oddziałów stacjonarnych jest niedawne umieszczanie sal do fizykoterapii na oddziałach rehabilitacyjnych lub oddziałach ortopedycznych.
W niektórych placówkach zaczęto łączyć leczenie ambulatoryjne pacjentów wypisywanych ze szpitala z pacjentami pozostającymi na oddziale stacjonarnym. Ten rodzaj terapii skojarzonej jest ogólnie stosowany w populacjach pacjentów doświadczających długiego i trudnego procesu rehabilitacji, takiego jak urazy neurologiczne lub problemy z nadużywaniem substancji. Uważa się, że zwracanie wypisanych pacjentów do ich dawnych oddziałów i współpacjentów stanowi zachętę i bodziec do powrotu do zdrowia dla obu populacji pacjentów.