Oksymoron to słowo, fraza lub zdanie, które jest wewnętrznie sprzeczne; to znaczy zawiera słowa o przeciwnych znaczeniach. Typowym przykładem jest słowo „słodko-gorzki”. Różne rodzaje oksymoronów obejmują humorystyczne w żartach i kalamburach, przypadkowe używane przez bezmyślnych mówców oraz celowe stosowane w marketingu lub reklamie, takie jak „opcja obowiązkowa”. Pisarze często używają zwrotów literackich, które sobie przeczą, aby coś opisać lub przedstawić jakąś kwestię. Inny rodzaj wyrasta z potocznego slangu, czasem celowo, na przykład „niegodziwy dobry”.
Według niektórych źródeł samo słowo „oksymoron” jest terminem wewnętrznie sprzecznym, opartym na greckich słowach, które tłumaczy się jako „ostro głupie”. Mogą istnieć we wszystkich językach, chociaż miłośnicy słów w języku angielskim mają do nich szczególną miłość; na ten temat napisano całe książki. Niektóre przeszły do tak powszechnego użycia, że nie są już uznawane za takie, jak „oblubieniec” i „uczeń-nauczyciel”. Nowe są stale wymyślane, celowo lub w inny sposób, często przez reklamodawców. „Nowy klasyk” to szczególnie skandaliczny przykład z końca XX wieku.
Niektórzy z wielkich pisarzy języka angielskiego stworzyli literackie oksymorony, w tym Szekspir, który ukuł frazę „rozstanie jest takim słodkim smutkiem”. Poeta Alexander Pope użył kilku, w tym znanego już wyrażenia „cholera ze słabą pochwałą”, w satyrycznym wierszu z 1734 roku. Papież wyjaśniał, jak przyjaciel mógł obrażać ludzi, chwaląc ich wysiłki jako satysfakcjonujące lub adekwatne. Fraza Szekspira opisuje, w jaki sposób bycie głęboko zakochanym może oferować emocjonalne wzloty i upadki, często w tym samym czasie. Zamiast zaprzeczać sobie, ta forma oferuje trafny opis sprzecznej natury istot ludzkich.
Komicy i humoryści lubią humorystyczne oksymorony same w sobie, ponieważ komedia często wywodzi się z paradoksalnych sytuacji lub fraz. Słynny stand-up komiks George Carlin lubił przedstawiać w ten sposób znane zwroty, takie jak „wywiad wojskowy” i „wojna domowa”. Ten pierwszy to żart kosztem wojska, który potrafią docenić nawet oficerowie; ta ostatnia jest grą słów na temat podwójnego znaczenia słowa „cywilny”. Legendarna grupa rockowa Led Zeppelin wywodzi swoją nazwę od potocznego oksymoronu „główny balon”, co oznacza przedsięwzięcie, które ma się nie powieść. Ten wybór nazwy był sam w sobie rodzajem sprzeczności, ponieważ grupa stała się jednym z najpopularniejszych zespołów rockowych XX wieku.
Przypadkowe lub nieumyślne oksymorony są używane przez osoby, które nie mają jasności co do znaczenia słów. Jednym z przykładów jest „Opinia obiektywna”; podczas gdy wyrażenie to jest często używane w swobodnych rozmowach i dyskursach publicznych, takich jak programy informacyjne w telewizji kablowej, opinia jest z definicji subiektywna, przeciwieństwem „obiektywnej”. Kiedy jest to celowo stosowane przez reklamodawców lub agencje publiczne, nazywa się to „podwójną mową”. Terminy dwumowy, takie jak „znane niewiadome” lub „prawdziwa imitacja”, często mają na celu zmylenie słuchaczy i ukrycie prawdziwego znaczenia mówiącego. Innym razem są one używane, aby użytkownik mógł mówić, nie mówiąc nic.